ПРАЗДНИК РЖАВОГО МОЛОТА

Где то за ширмой перебирал свитки Дэн, робко причитая и периодически роняя с полок тяжёлые фолианты. Иногда казалось, будто он невосприимчив к этим ужасным звукам, но позднее Андре удалось выяснить, что в отличии от него, архивариус просто копил злость, а после потихоньку выплёскивал её в виде продолжительных, но тихих поскуливаний. Начальство не сдавалось, крохотные лёгкие мугла, на поверку оказались до одури выносливыми и выуживали из видавшего виды купонета всё более и более мерзопакостные сочетания нот. Ловкие, продетые в специальные кольца, пальчики Купира, мастерски вытягивали из недлинной духовой трубки, блестящие серебром нити, отчего звуки меняли тональность, и разносились по коридорам и залам второго этажа.

- Хватит!!! - послышалось за дверью. - Нам надо работать! А не крепить звукоизоляционные щиты!

В проёме показалось красное от лютой ненависти и расовой неприязни лицо заместителя отдела по снабжению. Полные желания крушить и уничтожать глаза, торжествующе остановились на проклятом духовом инструменте, однако вооружённая скрюченными пальцами рука замерла на полпути, наткнувшись на недовольный взгляд исполнителя.

- Неужели наши артефакты и зелья прибыли, купо? - ангельским голосом осведомился Купир, продолжая подёргивать за ниточки.
- Да!!! Ифрит вам на голову! Тут всё и ....даже больше. Только заткнитесь! - он швырнул к ногам стоящего ближе всех ко входу Андрэ несколько сумок.
- Вот видите, купо, всего делов… А то месяц, месяц.... И контакты с информаторами там, купо?
- Да! Всё там...всё...А на вас...на всех...мы пишем коллективную жалобу!

Когда дверь за посетителем захлопнулась, великан, немного помявшись, неспешно и торжественно выложил на столик пять серебряных гилей, и грустно вздохнул, пытаясь не смотреть на довольное лицо Дэна, принявшего в ходе недавних споров сторону победившей, нечеловеческой части отдела. Монеты поспешно перекочевали в поясной кошелёк Купира, отложившего, наконец, в сторону купонет и умиротворённо зевнувшего.

- Мини лабораторию будем выбивать танцами? - язвительно поинтересовался Андрэ, рассовывая по шкафчикам флаконы и амулеты.
- Возможно, купо, но это я поручу вам с Дэном, исполните двойной Исский балет, купо, с букетами гнилоцвета в зубах.
- У нас помпона красного нет...
- Причём тут помпон, купо? Попытка уйти от неприятного разговора?
- Кстати мы тут в архиве столкнулись с противоречивыми данными, а когда под рукой живой мугл, почему бы и не уточнить?
- Понятно, купо. Красный помпон, тра - ля- ля, прирождённые войны... Нет, иногда, купо, я и правда что то ощущал, какой то желание, сильное такое, купо...
- Рвать всех на куски?
- Нет, купо. Всякий раз, это оказывалось желанием, съесть свежий купоорех. Так, что версия, магистра Лайонса по мне, купо: способности проявляются в редких случаях, и у редких муглов.
- Ясно.

В сумках нашлось немало полезного: множество защитных амулетов и колец, пара редких ингредиентов, кристаллы памяти, зачарованные жезлы - преимущественно на останавливающие и парализующие заклинания, несколько откровенно боевых - на огонь и яд. К списку информаторов, прилагались и стопка свежих отчётов. Видимо знакомство с народным инструментом муглов, заразило отдел снабжения редкостным трудолюбием и предусмотрительностью.

- А вот это занятно, купо. Вам что известно о «Празднике молота»? - он кивнул подпрыгивающему от нетерпения Дэну, уже пять минут размахивающему толстенной пыльной книгой.
- Я так и думал, что вы за верхний отчёт ухватитесь! Так вот... «Праздник молота», или точнее – «Праздник ржавого молота», это мифический день в числе редких празднеств гномов. Он отмечается раз в десять лет, и служит этаким началом целой недели отдыха. Символом его выбран ржавый молот, как бы успевший предаться коррозии за столь продолжительное нерабочее время. Гномы народ трудолюбивый, поэтому корни этого события уходят глубоко…,так, это не надо... вот! Предвкушение гуляний одновременно у такого количества подземных жителей настолько сильно, что некоторые ясновидящие на поверхности способны предугадать примерное место проведения праздника. Самое интересное, что по традиции на празднике все желанные гости, будь то маг, эльф или мугл.
И ещё: по неподтверждённым данным, в наличии целых два очевидца. Оба клянутся, что побывали на празднике, но помнят о нём смутно, как- будто всё было во сне... Один в лечебнице для душевнобольных, в Гваре, второй в деревушке недалеко от подножия гор Веда, рядом с Притом. Ах да, главное: праздник завтра, в полночь.
- А я не верю в гномов, сказки всё это... - выдал свой вердикт Андрэ.
- А мы проверим, купо. Ну вы только представьте, побывать на настоящем гномьем веселье... и доказать наконец, купо: гномы существуют! Что это не выдумки, купо, а?
- Заманчиво, у меня к коротышкам столько вопросов: они ведь знатные алхимики, если верить сказкам. Жаль только механические штуки с собой не возьмут – «барьер». - выразил согласие Дэн, не отрываясь от книги.
- Так, сначала к местному очевидцу заглянем, а вот в Прит мы как обычно, по медной дороге отправляемся?
- А на чём?... Диск транспортный будем выбивать пением...хоровым...купо...

((Лес около гор Веда.))

- И почему эти ясновидящие не селятся в деревнях там, или в городе? Обязательно надо по лесу плутать... - в третий раз вопрошал у спутников Андрэ.
- А они, купо, если вокруг толпа суетится, не ясно видят, а так, купо, полу ясно...

Впереди, среди буйных зарослей орешника, показалась какая-то хижина, крытая дёрном. Дверца была радушно приоткрыта, видимо хозяин не зря слыл всезнающим и ждал гостей. Однако вместо седого, дородного старца, восседающего на каком-нибудь вырезанном из пня троне, или курящего трубку в кресле - качалке, посреди практически пустого помещения, примостился на коврике вполне обычный, бандитского вида мужик лет сорока. Глаза хозяина дома были полузакрыты, а губы шептали что-то бессвязное.

- У северо-восточного склона, Облезлой горы, три медных гиля в миску на столе, до свидания - выдал на выдохе радушный ясновидец, прежде чем снова погрузиться в размышления.

Андре удивлённо посмотрел на Купира, а потом они вместе рассерженно уставились на Дэна, которому в Прите была предоставлена возможность расспросить второго очевидца. Архивариус, смутился, жестами пытаясь объяснить, что виноват не он, а, возможно, неверная информация или стечение обстоятельств.

- Ну всё, сколько можно! - маг подбежал к ясновидящему и сжал ему голову своими огромными, словно лапы пантеры ладонями, которые вдобавок засветились странным, зеленоватым сиянием. Мужичок вскрикнул, попытался вырваться, но вскоре обмяк и завалился на бок. Купир молча, взирал на происходящее с явным одобрением, к кошельку при этом, даже и не подумав притронуться. Дэн причитал, но и возражений от него слышно не было, только невнятное ворчание и сетования не несчастную судьбу.

(( Где то на Облезлой горе))

Говорят, что в старые времена, существовал обычай. На севере Осскиля, в горах, местные жители собирались встречать восход лун. К этому событию основательно готовились, запасались провиантом, тёплыми вещами и терпением, ну а после длительного ожидания, предстоял ещё долгий и изнурительный путь, куда - то вверх по узкой, извилистой тропке... Видимо врут, учитывая особенности местной температуры воздуха.
Судя по картине, открывшейся во всей своей красе трём представителям некого нового отдела Р.С.С, похожий обычай успешно перекачивал в юго-восточный Риганхейм, и был готов укорениться. Внизу, у подножия, несколько десятков людей усердно обустраивались на ночь: ставили шатры и палатки, суетливые маги наводили чары от комаров и прочей лесной неприятности. Слышались споры, переругивания, хмельные напевы и крепкая нецензурная брань.
Купир, вспоминая навыки скалолазания, аккуратно перепрыгнул на небольшой выступ, перед едва заметным, тёмным проходом. Высота была приличная, а пещера по счёту не то седьмая, не то - девятая.

- Информаторы, купо. Секретность, купо... вон, что мерзавец предприимчивый учудил - народные гулянья. - возмущался он, закрепляя верёвку.
- Зато, они не знают про пещеру - ответил ползущий где-то позади Андрэ.
- Ага, купо, мы тоже не знаем. Сколько можно уже ползать по этим норам?
- Я же говорю ...сталагнаты там, такие...тут два и там...два... - не сдавался маг.
- Как те вон? - Пискнул заползающий в пещеру архивариус, которого покинули уже практически все силы, а те, что остались, тоже спешно паковали вещи.

Начальство возражало, подчинённые оправдывались. По мнению муглов, в этой захудалой норке устроить праздник мог только гнилой кактуар, да и то не с первого раза. Гномы же, в количестве даже трёх с половиной штук тут не поместятся. Магическая часть отдела, скромно краснея, сетовала на неправильные видения, в неправильной голове, некого лжепророка.
День клонился к вечеру, а тот неотвратимо и вообще к ночи. Архивариус перелистывал книгу, Андрэ, как и условились, преступил к начертанию октограммы - восмилучевой звезды, вписанной в круг. Заклинание, которое они собирались использовать, не считалось особо сложным в исполнении, но вот некоторые его составляющие приписывались не к чему-нибудь, а к тёмной магии, хотя, по мнению большинства магов, тень и темнота, не, то что бы и близкие родственники, а так - третья вода на киселе. Повинуюсь звуку, жесту и мысли, в центре магической фигуры начал просвечивать тёмный силуэт, к которому всё сползались и двигались обрывки теней из дальних уголков пещеры, временами напоминая рваные тряпки, а иногда потрёпанных чёрных воронов.
Существо, замершее перед магом, не было призвано из слоёв междумирья, а было сотворено тут же, с одной лишь целью: запоминать, выхватывая из реальности живые картины, оставаясь не обнаруженным. Этакий бездушный голем из обрывков тени и магической энергии.
Песчинки на магических часах зашевелились, изобразив символ полуночи. Было тихо, только у подножия горы переругивались кандидаты в "гости".
Внезапно стена, спиной к которой привалился Дэн, слегка завибрировала и отползла в сторону, оказавшись лишь искусно замаскированной заслонкой, и в пещеру вошёл гном, несущий в руке факел. Выглядел он обычным мужиком, невысокого роста, плечистым, с чёрной окладистой бородкой и носом в форме картофелины. Посади его, где не будь в местной корчме за кружкой пива, так не узнают ведь.

- Ну чегось, это сидимс? Если не хотите так. этос., вон выход и я ...
- Ой, купо, гном!
- Ой, мугл! Ну так, чтось? А если не хотите...
- Хотим, мы как раз вас и ждём - выдавил из себя пришедший, наконец, в чувство Андрэ.
- Тыды, пожальте за мной в подъёмник. Блок, рычаг, колесо... не то что у нас, конечна, но я каталси три раза' - не помер.

Спускались долго, каменная плита, на которой они стояли, поскрипывая, ползла вниз. Стены пропали как то внезапно и сами собой, а открывшийся вид заставил сердца гостей биться сильнее, да и дыхание перехватывало. Пещера... настолько огромная, что не хватало взгляда, чтобы узреть её истинный размер. Десятки вкраплённых в стены гигантских кристаллов, светились тусклым, бело - розовым светом, сгоняя тень с потолочных сводов, казавшихся работой искусного мастера, а не капризной природы.
А вот внизу жил своей жизнью удивительный, мрачный и суровый, как видимо и сами хозяева банкетный зал. В центре его, располагалась значительных размеров каменная плита четырёхугольной формы, на которой смогли бы уместиться человек триста не меньше. Предназначение её оставалось тайной, и вдобавок, суетящиеся по залу гномы старательно обходили её стороной. Вокруг неё, на небольшом расстоянии друг от друга, размещались наковальни: самые обычные, как в кузницах. На них тоже были уложены небольшие каменные плитки. На каждой лежал молот, по-видимому - тот самый, ржавый.
Вдоль стен - тяжёлые столы из серого мрамора, и что самое интересное - закуски. Вот только не на привычных блюдах. Большие каменные чаши как будто бы вырастали из самого пола пещеры. Достаточно широкие, свободно вмещающие множество разнообразной еды, и в то же время - не настолько высокие, чтобы помешать низкорослым участникам вечеринки вдоволь подкрепиться. Закускохранилища сии были будто бы рассыпаны по залу, и располагались невдалеке от странных, металлических труб, которые словно черви, выползали, откуда-то снизу. Наличие неподалёку маленьких столиков с кучами крутобоких пивных кружек, намекало на то, что к подаче в зал хмельного эля и других напитков, хозяева отнеслись с большой ответственностью и не поскупились.

- А тут поместятся все гномы? Или вас так мало? - спросил провожатого Дэн, пытаясь при этом скрыть своё волнение, и одновременно - восхищение увиденным.
- К чемусь это всех? - удивился гном. - Тут, значся самые из самых будут праздновать, хто, сталбыть за эти десять лет отличился. Можеть триста нас и будеть, примерно так...
- Ага...и значит вы...
- Тулвар Скалозуб, два года руководил строительством этого зала! Вот почему я здесь! - гном потряс в воздухе сжатыми кулаками. Видимо этот жест не был угрожающим, а скорее просто придавал торжественности словам.

Гномов было много. Они гуляли, разговаривали, наливали пенящийся эль и поглощали закуски, не обременяя себя ни этикетом, ни особыми манерами, но и в то же время не безобразничая. Одеты они были как бы нарочито не броско. Никаких нарядов, пышных мантий или узорчатых доспехов, так - штаны, ботинки да серая безрукавка. В целом казалось, что простота сама по себе один из обязательных атрибутов этого праздника. Между товарищами, торжественно расхаживал распорядитель. Это был немолодой уже гном, с седой бородой и, наверное, единственный, кто принарядился, набросив на плечи недлинный, покрытый золотистыми узорами плащ.

- Смотрите и слушайте, гости дорогие. Вы и ваша память поможет остаться в веках сему торжеству! - поприветствовал он Купира с остальными и низко поклонился.
- Благодарим, купо - ответил за всех мугл, и тоже склонил голову с помпоном.

Потом они как то разбрелись по залу. Купир очень хотел попробовать местной еды, правда, по возможности - вегетарианской. Случайно проходящий мимо гном, не особо интересуясь вкусами представителей верхнего мира, всучил ему одну из кружек с элем, которых он набрал аж несколько штук, и нёс, куда-то к дальним столам. Напиток был прохладным, бодрящим, да и алкоголь практически не чувствовался. Тут Купира привлекла одна из каменных чаш с закусками, которая была заполнена не просто обычной едой, а целой горкой кованных, латных перчаток. На некоторых даже были заметны следы пребывания на огне. Он с интересом взял одну - внутри была, какая-то спрессованная масса, немного горячая, да и пахла вкусно.

- Мясо пучеглазого хваталы, запечённое с копчёном корнем и пряностями в латной перчатке! - пояснил подбежавший гном, протягивая муглу незнакомый столовый прибор, смутно напоминающий помесь вилки с пинцетом.
- Оригинально, купо, и вкусно... - запивая островатую массу элем, признался Купир.
- Этос одно из наших обязательных праздничных блюдс ! Я кормил строителей 1753-й пещеры до самого конца строительства, вот почему я здесь! - похвастался в ответ гном.
- А простите, купо, короля мы увидим? Или запрещено?
- А чегось ему тута далать? Нехай работает, у негось выходных не бываеть. Да и силой в короли мы егось не пихали. Вон герцог мог бы быть, еслиб значиться отличилси...
- А вот, купо, если мы о вас расскажем кому?
- А чегось вы тут увидели такого? Гномов? Ну расскажитесь... и в дурке окажитесь... Воть еслиб хоть глазом на Кадогар взглянули бы - тогда да. Традиция...ифрит её каленом через мешмира...

Дэн, как всегда времени зря не терял: забравшись с одним из гномов на стол, они вычерчивали камешками на стене пещеры разнообразные формулы, и оживлённо спорили. Странным было, наверное, то, что другие низкорослые участники банкета не только не сгоняли обнаглевшего гостя вниз, но и заботливо подносили спорщикам эль, иногда ненадолго останавливаясь, чтобы послушать.
Судя по вскрикам разошедшегося архивариуса, речь в основном шла об алхимии, местном пиве и вроде как о некоем сердитом начальнике, разговоры о котором при виде подошедшего Купира, подозрительно стихли.
Андрэ ел мясо. Позицию он выбрал отменную - между двумя чашами и недалеко от краника с элем. Как пояснил подошедший к ним Тулвар, маг открыл для себя филе серой ящерицы запечённое между каменными дощечками со специями, травами и сладким корнем. Кусочки аппетитно шипели, истекая горячим жиром и распространяя вокруг приятный аромат.
Купир, пополнив запасы эля, пристроился рядом с вегетарианскими, как ему показалось, закусками. По соседству, седобородый гном с воодушевлением рассказывал историю о "почему я здесь". Речь шла об одном капризном компьютере на складах четырнадцатой фермы, который долго не могли наладить, пока он, рассказчик, не "бросил всё" и не потратил полчаса на дорогу. История плавно перетекла в спор о необходимости введения новых вагонеток, и Купир решив дальше не слушать, потянулся за приглянувшимся лакомством.
Конвертик из терпких зелёных листьев приятно хрустел на зубах. Не орех конечно, но сочная начинка из тертого красного корня была как нельзя кстати.

- Главноесь, што в составе начинки - обжаренная кожа слепой змеи с пряностями - услужливо проинформировал Тулвар, случайно ( а может и не совсем) проходящий мимо.

Купир так и остался стоять с полупрожёванным куском во рту. Но после, правда он подумал, и решил, что самая правильная еда - это та, что вкусная и отправился за добавкой. Неподалёку, в самом углу зала проходили соревнования: гномы боролись, метали тяжёлые кувалды, перетягивали канат под общий хохот и подбадривания. Самая длинная очередь вела к столу, где пили на спор эль - кто быстрее. Среди желающих поучаствовать нашёлся и Андрэ. Купир погрозил ему пальцем и бодрым шагом направился к столику для армрестлинга, где скучал одинокий толстоватый гном с редкой бородкой.
Первый раз победу присудили коротышке, зато потом выиграл Купир, правда, с полнейшим убеждением, что ему просто поддались, из вежливости.
Неожиданно на плиту, что царственно располагалась по центру пещеры, поднялся распорядитель, и разговоры, крики, чавканье, как по команде прекратились. Места за наковальнями тоже заняли молотобойцы в парадных одеждах.

- Братья! Хозяева Кадогара и вы, почтенный гости! Отпразднуем, как умеем, начало заслуженного годами нелёгкого труда, отдыха! Вдарим строевым танцем, по этой плите!
- Урраааа!!! В пыль её!!! В щебень!!! - послышались крики.
- А теперь мы попросим гостя задать ритм нашему танцу. Да окажет он нам честь, как все, ранее побывавшие тут!

Купир с надеждой оглянулся: на импровизированной танцплощадке уже строились рядами желающие принять участия в местном варианте народных плясок, и предусмотрительные Дэн и Андрэ уже заняли места, где то в центре седьмой шеренги. Мугл немного поразмыслил, и попросил у распорядителя купонет. Инструмент, что удивительно, нашёлся, да ещё какой: новенький с золочёными кольцами, трубкой, украшенной шлифованными камнями, настолько тонкими, что казалось, ещё малость и начнут просвечивать насквозь. Купир упёр специальный разъём на конце инструмента в заботливо принесённую подставку, и объявил:

- Марш Исских разведчиков!

Мелодия полилась сначала чуть неуверенно, но топом всё чётче. Отразилась от крутых потолочных сводов и слилась с грохотом дробно бьющих по плитам ржавых молотов, топотом тяжёлых гномьих ботинок, радостными криками танцующих и собственным эхом. Она всё ускорялась, кипела, пестрела переливами и звоном. Это были не те противные звуки, которыми день назад принуждали отдел снабжения к лояльности, нет... Именно эта мелодия задавала такт лихому, строевому танцу. Маг и архивариус, подавшись общей радости, словно в трансе отстукивали каблуками, орали, потрясали кулаками, пока плита и вправду не заскрипела, и не раскололась, пустив множество узких, змеящихся трещин. Было ли это случайностью или работой подгорных мастеров, так и осталось загадкой.
Потом ещё были танцы, рассказы и много-много эля, от последней кружки которого, своевременно поднесённой Тулваром, сознание Купира померкло...

(( Утро))

В пещере со сталагмитами было сыро, но в целом пробуждение можно было считать удачным. Дэн ещё спал в обнимку, с какой-то новой книгой, которой раньше мугл у него не видел. Купир пошарил лапками вокруг себя, пока не наткнулся на небольшой, круглый предмет. Купонет был совсем новым, и даже смутно знакомым, и вдобавок - богато украшенным.
Андрэ сидел на полу, прислонившись к стене, и шептал заклинания. Три остроконечных кристалла на его ладони темнели, а вытянувшийся перед ним теневой голем медленно таял в воздухе. Оставалось лишь надеется, что задумка удалась...

(( Кабинет отдела. Гвара. После полудня))

- Смотрите, купо! Да это же Андрэ! Танцует видать!
- Точно! А вон гном! В полный рост!

Дверь в кабинет внезапно открылась. Несколько человек, одетые в чёрные рясы с надвинутыми на глаза капюшонами, быстро рассредоточились по комнате. Купир вскочил, но лишь для того чтобы столкнуться с предъявлением специального распоряжения об изъятии всех данных, касающихся последнего дела.

- Административно - кадровый директорат. Семнадцатый отдел. Всем оставаться на местах! - в помещение плавно вошла ещё одна фигура в тёмной рясе. Судя по росту и голосу, это был ребёнок, не иначе. Однако чувствовалось в ней, нечто устрашающее, наводящее ужас.
- Семнадцатого отдела не существует, купо - возразил Купир, как можно спокойнее.
- Поверте на слово, или вам мало распоряжения начальника Р.С.С? - с насмешкой ответил один из не званых посетителей.

Маленькая фигурка остановилась около стола, повела рукой по воздуху, как будто ища что-то.

- Кристаллы на столе забрать. Архив в шкафу тоже...
- Да как вы смеете...?
- Смеем...

Когда представители таинственного семнадцатого отдела удалились. Купир, ни слова не говоря, вышел из кабинета. Андре криво усмехнулся, по крайней мере, подарки он предусмотрительно упрятал в магический карман, но это было слабым утешением.

(( Кабинет Лилит Фэйронис))

- ...и если, купо, работа моего отдела и сотрудников не заслуживает хоть грамма уважения, купо, то...
- Прекратите, агент.

Он ожидал гнева, роспуска отдела, угроз и обвинений, но Лилит смотрела на него со странным сожалением, как будто вспоминала что-то.

- Эххх... как будто я никогда не работала и не знаю, как вы себя чувствуете сейчас, Могерти...
- Простите, купо. Но думаю, что не…
- Ну скажите, какого ифрита вам так сдались эти гномы? Вы что, проникли в Кадогар? Притащили на аркане их короля, со всем советом в придачу? Этот их праздник, дань традиции не более. Там нет ничего ценного, кроме проеденных молью коротышек и странных обычаев. Вы проделали отличную работу, Купир, но... всё что вам удалось добыть будет строго засекречено.
- А как вы, купо...

Лилит усмехнулась и взмахнула рукой. В воздухе появился небольшой светящийся круг, на подобие, маленького портала размером с кулак взрослого человека. Он засветился, заискрил, пока рука главы Риганхеймской секретной службы не извлекла из него небольшой предмет, и не положила его на стол, прямо перед Купиром.
Мугл удивленно вздохнул. Среди бумаг, свитков и разобранных амулетов, сверкал и переливался, дивной работы витой браслет, богато украшенный отшлифованными практически до полной прозрачности цветными камнями....

СОНЯ

Табличка была новая, надпись тиснёная с позолотой. Всё честь по чести: время работы, название отдела, правда висела она слишком уж высоко. Купир даже несколько раз подпрыгнул, а потом, с недовольным выражением на мордочке, поманил Дэна пальцем.
Судя по представлениям изготовителя и заказчика, именовался отдел примерно так: « С.О.Н.Я», чуть ниже, более мелки шрифтом красовалось пояснение: « Специальный отдел необъяснимых явлений».

- Это что такое, купо? – под гневным взглядом пушистого начальника, алхимик помрачнел и принялся изучать свои ботинки, виновато разводя руками и шмыгая носом.
- Ну, мы просто им в общих чертах обрисовали, что хотим… - заступился за товарища Андре.
- Это я заметил, купо, что в «общих».
- Ну, я полночи варил антидоты…и… – попытался оправдаться Дэн.
- Ага…купо. А вы знаете Уоррен, что числитесь до сих пор на зарплате внештатного информатора, купо? Так вот, я тут поговорил кое с кем, купо. Мы из вас сделаем человека… Полтора года теории, плюс год в тренировочном лагере, купо… На свободу выйдете настоящим агентом, который знает, когда зелья варить, купо, а когда и главное - как заказывать таблички…

Алхимик покраснел, побелел и принялся, что-то невнятно бормотать. Разговоры о том, что он в отделе единственный, кто не носит значок Риганхеймской секретной службы на пряжке ремня, всегда начинались исключительно в тех редких случаях, когда работа человеческой части отдела оставляла желать лучшего.
Любые упоминания о тренировочном лагере вызывали шок у хлипкого алхимика. Изредка на помощь приходил Андре, но с каждым разом угроза превращения Дэна Уоррена в настоящего агента, казалась всё более и более неотвратимой.
Иногда удавалось вовремя сменить тему, чем подчинённые не преминули воспользоваться и в этот раз.
То, что отдел находился под неусыпным надзором сразу нескольких директоратов, иногда приносило пользу, особенно когда требовалось помощь. Но обратной стороной медали были бесконечные приказы бросить всё и бежать на внеочередное задание.
Магическая телепортация, как и прежде оставалась уделом избранных, ровно как и обещанный много месяцев назад транспортный «Литос».
Утешало только одно – погоду в Прите обещали прекрасную…

(( Прит. Дорога к городу.))

Иногда мимо проносились грузовые платформы, но в основном слышалось только размеренное похрапывание смирной кобылки, что упрямо везла их тележку к городу, да разве что редкий шум ветерка в кронах деревьев.
Прошлый раз от ближайшей станции их подвезли на «Литосе», а теперь вот пришлось раскошелиться на менее комфортабельное средство передвижения.
Купир сидел сзади, созерцая уходящую вдаль дорогу, изредка поглядывая по сторонам, не забывая периодически толкать локтем Дэна, который хоть и изображал уткнувшегося в книгу читателя, но время от времени начинал похрапывать в унисон лошадке.
Вскоре лес закончился, и начались поля. Аккуратные фермерские хозяйства, загоны, полные суетливых чокобо, чередовались с маленькими деревушками да придорожными кабаками.
Прит и его окрестные хозяйства, снабжали, практически всю страну таким необходим продуктом как мясо, хлеб, сладкий корень и молочные изделия. Особенно славилась местная выпечка и знаменитый эль, который уходил порой на экспорт, куда – ни будь в Ладрок или на Бадрос.
Андре, которому поручили на этот раз управление транспортным средством, высказал пару дежурных, получасовых упрёков в адрес жадного отдела снабжения, и, видя, что в этот раз горячей поддержки не дождётся, неожиданно для всех затянул песню:

Жить в Риганхейме легко, коль ты маг!
Коли не маг, подчиняйся…

То ли длительные тренировки, развивали у агентов – магов какое - то странное затылочное зрение, а может, приподнятое ухо непосредственного начальника заметил Дэн, успевший вовремя толкнуть в спину незадачливого исполнителя, однако великан вовремя успел сориентироваться и перейти от слов к насвистыванию. В прочем это ему не особо помогло:

- Так…купо. А что там дальше по тексту, купо? - ледяным голосом поинтересовался Купир, не забыв при этом предупреждающе погрозить алхимику пальцем.
- Ну..да там.. – смутился Андре. – Точно то мало кто знает… Да песня то так… шуточная. А откуда я знаю, как там обычно: «так – так» или «квак-квак», а может « кряк –кряк»…
- По-моему услышанного вполне достаточно… - подлил масла в огонь Дэн, хитро ухмыляющийся прикрывшись при этом на всякий случай своей книгой рецептов.
- Именно, купо. Нагружают сначала нас непосильной работой, а потом ещё и песенки, купо, со всякими колкостями сочиняют, купо. Думаю, нам уже пора начать его тихо ненавидеть, Дэн.
- Ага, я как раз об этом и подумал, поделом ему…
- Не ну, ребята, так я же…

Долго наигранная обида, однако не продолжалась. Сначала захихикал Дэн, потом Купир. Андрэ, правда, не на долго обиделся, но потом стал смеяться вместе со всеми. Так, за общим весельем, они и не заметили, как за поворотом показались крыши многоэтажных складов и громадины Притских элеваторов, что важно и величественно отбрасывали огромные тени на тёплую пыль главной дороги.
По словам мага, который вырос именно тут, среди ферм и бескрайних полей, обманчиво приветливых лесов, чья зелень обрамляла все эти умиротворённые пейзажи и успокаивающе действовала на усталых путников и неутомимых искателей приключений, город возник как дополнение к многочисленным рыночным площадям, которых в Прите насчитывалось белее ста.
Хоть и трудно было обозначить ту черту, где фермерские хозяйства и нескончаемые ряды складских помещений перерастали в аккуратные городские кварталы, но всё же центральная часть города располагалась на широченном склоне гигантского, но сравнительно невысокого утёса. У подножия, которого хоть и в тесноте, но далеко не в обиде сосуществовали фермерские поселения.
Именно там заканчивались пыльные дороги, и начиналась мостовая, а ладные деревянные домики сменялись строгими, двух-трёх этажными зданиями гостиниц, трактиров и гилдхоллов.
Андрэ рассказал, что из всех городов знаменитого «Треугольника Риганхейма», тут были, наверное, самые тихие, спокойные земли, особенно, в сторону северо-востока от города. Последнее время, правда, всё чаще и чаще стали селиться в окрестностях всякие любители лёгкого заработка, вроде охотников за мифическими эльфийскими артефактами или собирателей алхимических ингредиентов. Иногда пошаливали и разбойнички, вынуждая тем самым сурового градоначальника и купающихся в золоте гильдмастеров, обращать свои властные взоры в сторону городской стражи и всевозможных охотников за головами, будь то не особо склонные работать в этих краях представители Организации, или их давние конкуренты из Скрытых деревень ладрокских ниндзя.
Телега, поскрипывая, проезжала мимо нарядных хлебных лавок и кондитерских. По улицам важно расхаживали местные жители. Богато украшенные мантии магов, чередовались с однотонными, сероватыми рубахами работяг, а улыбчивые девушки, в простых длинных платьях и накрахмаленных чепчиках, продавали с лотков сладости и всяческую сдобу, что не уступала знаменитым Исским пирожкам или Ётунхеймскуму имбирному печенью.
На одной из площадей, Купир даже попросил Андре остановиться около одного из памятников.
Пятиметровые фигуры людей хоть и замедленно, но вполне реалистично двигались, пожимали друг другу руки, жестикулировали. Камень плавно, словно тесто менял форму, без капли скрежета или грохота, свойственного неуклюжему перемещению големов. А лица же этих гигантов почти натурально изображали радость и задумчивость, тревогу и одобрение, повторяя, словно заправские лицедеи одну и ту же пантомиму. Неподалёку дежурили два мага. Купиру удалось заметить, как один из них незаметно вытащил из стоящей неподалёку корзины небольшую сияющую сферу, и приложил её к каменному постаменту. Зачарованный камень послушно впитал свою порцию магии, продолжая радовать приезжих своим нехитрым спектаклем.

- Памятник первой сделке. – Пояснил Андре.
- Красиво, а дома строим кирпичные, купо. Неужели…
- Почему нет, но не стоит искусство с кочергой путать. Автор этого ансамбля почти пятнадцать лет составлял заклинание. Можно конечно согнать множество адептов «земляной» школы, и они тебе слепят домик, словно из глины, но сил и времени на это ухнет столько, что легче как обычно – кирпичи стругать…
- Жаль, толстосумы-то, небось, не поскупились бы на такой дворец - предположил Дэн.
- А они и не поскупились, взгляните-ка наверх.

Мода на парящие в воздухе здания исчезала из риганхеймского быта нечасто и не надолго. Если в Гваре например, подобных зданий было много, но настоящие дворцы были редкостью, то в Прите подобных строений было всего три, но каждое из них не уступало ни на йоту столичным аналогам.
Огромное здание городской управы нависало над центральной площадью, словно огромная хрустальная люстра в бальном зале. Сходство это было далеко не поверхностным: огромные кристаллообразные фигуры, словно подвески свисали, переливаясь в лучах местного светила. Прочные тросы разной длины словно бы вырастали из того места, где у обычных домов располагаются подвальные помещения. Сам же замок, как будто бы вылепленный из внезапно размякшего серого камня, изобиловал башенками, узкими бойницами и парапетами. Три похожие на огромные чайные блюдца площадки для пассажирских драконов, поддерживали снизу мускулистые каменные руки, тоже словно бы вырастающие из каменных стен.
Два других здания были гильдхоллами. Одно ещё строилось, второе же было возведено из просмолённых брусьев, вводящих случайного наблюдателя в сомнения, что есть в Данзарсе такие огромные деревья. Две самые могущественные гильдии Прита, не поскупились на средства.
Однако Купир и Дэн уже вовсю разглядывали расправляющих крылья молодых драконов, смирно ожидающих своего вылета вдоль широкого помоста, который служил взлётной площадкой этому старому и удивительному виду транспорта.
Полёт это всегда захватывающее и необычное событие. Чуден он и для левитирующего в первый раз ученика мага, осскильского пилота – курсанта и для любого из тех, кто вообще хоть раз смог уподобиться парящей в небесах птице.
Мугл осторожно приблизился к самому краю круглой посадочной площадки, и, затаив дыхание, посмотрел вниз.
Прит как огромный муравейник бурлил жизнью, раскрывая свои улицы для фермеров и торговцев, стражников и бродячих комедиантов. Казалось, что человеческий поток сей, не остановится никогда, словно сердце, придавая жизненных сил всему государству.

(( Местное управление Р.С.С))

« Вер-ву-льф» - в такт своему произношению, по слогам вывел на грифельной доске, маленький пухлый человечек, с длинными растрёпанными волосами и розовощёким, полноватым лицом. Его чёрный, кожаный плащ был перепачкан мелом настолько сильно, что у агентов возникало подозрение: а не списали ли часом их Притского коллегу в сельские учителя.
Купир с некоторым удивлением переглянулся с Андре. Оба синхронно пожали плечами, косясь на Дэна, который что-то старательно записывал в свой журнал для заметок.

- Так что мы знаем об оборотнях? – спросил тем временем глава местного филиала секретной службы.
Мугл вопросительно посмотрел на него, от души пнув под столом архивариуса, который со щенячьим видом тряс поднятой рукой, словно несдержанный школяр – подлиза, желающий выделиться.

- А знаем мы вот что: это люди или гоблины, заражённые ликатропическим ретровирусом, приобретая облик волкоподобных существ. На столе перед вами магический кристалл с делом, можете ознакомиться.

Андре на пару секунд зажал светящийся лиловым цветом камень в кулаке, после чего удивлённо хмыкнув, передал его Купиру.

- А что, правда, на арфах… - не удержался от вопроса маг, скептически изучаю начертанную на грифельной доске надпись.
- Видите ли, господа, у нас вопрос с оборотнями стоит очень остро. Не все они, конечно, вырезают людей, но те, у которых звериная личина начинает слишком уж преобладать бывают очень опасны.
Именно по этому, четвёртый подотдел при отделе лесных угодий и хозяйств, находится именно тут, в Прите. Наши агенты уже по этому делу работают, их задача – определить уровень возможной опасности, если таковая конечно есть, и устранить её. Ну а вам остаётся только задокументировать всё необычное, или чем вы там вообще занимаетесь…
- А вы, простите, не думали, посылая своих громил, что нам уже нечего будет изучать? – спросил Андре.
- Полно вам, господин де ля Форж. Наши агенты своё дело знают, одних только взбесившихся оборотней на их счету более…
- Простите, купо, а что вы делаете с этими …умерщвленными верфульфами? – поинтересовался Могерти.
- На шуб…А вообще хватит болтать, господа. Всё…в путь, вперёд! На фермы! – человечек замахал на них белыми от мела руками.

Поселится, как можно ближе к черте города, стремились многие фермеры. Земля в те времена была не намного дороже, чем в отдалённых угодьях, а возить товар на продажу было ближе. Тем, кому повезло меньше, приходилось стихийно сбиваться в землячества, образуя из своих, зачастую практически декоративных хозяйств, некоторые подобия затерянных в лесах деревень.

Водитель, небрежным движением проведя рукой над пыльными амулетами, остановил платформу прямо около неприметной лесной тропинки, сообщив агентам о том, что дальше можно только на хребте у ихтиона проехать не иначе, после чего скрылся из вида, выжав из своего парящего грузового «Саркофага», рекордный показатель скорости.
Смеркалось. Антре с помощью заклинания вызвал светящуюся сферу с картой местности. Судя по ней, кроме нескольких хозяйств образующих поселение, вокруг располагались ещё несколько ферм, одна из которых находилась всего в каких- то ста – ста пятидесяти метрах от дороги.
Спустя десять минут, вся команда отдела необъяснимых явлений вышла к небольшому полю, которое на поверку оказалось просто внушительным огородом засеянным красным корнем, кабачками и паприкой. Неподалёку виднелись мрачноватые постройки, всё честь по чести – домик, пара сараев, овин крытый дранкой, добротный выложенный из камня колодец. Одно только сразу бросалось в глаза – темнота. Не хватало этому расположившемуся посреди леса хозяйству человеческих голосов, света в окнах, весёлой музыки или звуков семейного застолья, после обыденного трудового дня. А тишина в некоторых случаях – первейший признак неприятностей.
Агенты затихли, маг поспешно погасил свою карту. Купир насторожился, знаком приказывая насвистывающему архивариусу замолчать. Чуткий слух бывшего разведчика, уловил среди деревьев какой- то странный, жужжащий звук. Что-то приближалось к ним ломая мелкие ветки, и как будто бы наращивая скорость. Руки Андрэ, мелькая с поразительной скоростью, устанавливали защиту, складывая сложные, понятные только магам волшебные знаки…

Четыре огромных, вращающихся с бешеной скоростью щита, вылетели из зарослей и устремились в сторону агентов, срубая на пути мелкие веточки и сучья, будто были лезвиями циркулярных пил, внезапно сбежавших с пилорамы.
Маг среагировал мгновенно - на пути смертоносных линз внезапно возникла паутина, которая продолжала расти, пока нити образующие её не стали напоминать корабельные канаты. Паук, случись ему решиться вдруг на сооружение подобной ловушки, должен был быть размером с замок, не меньше.
Андре продолжал повторять одно и то же заклинание. За первой паутиной возникла вторая, потом ещё одна – единственный щит, которому удалось преодолеть почти всё расстояние до цели, стал похож на увесистый кокон и плюхнулся около самых ног мага, печально всхлипнув при падении.

- Р.С.С !!! Всем лечь на землю!!! – донёсся со стороны леса чей то взволнованный голос.
- Р.С.С, купо! Убрать щиты! Магические барьеры снять! Выходить с поднятыми руками, купо! – орал Купир.
«Агент агента видит и сквозь стену» - гласила расхожая поговорка, но в этот раз она допустила промашку…

- Может, набьём им морды? - хищно поглядывая на выходящих из леса агентов, спросил Дэн.
- Ага, валяй… Можно с блокировщика начать, а мы прямо за тобой, – съязвил в ответ Андрэ.

Кроме закованного в чёрный гибридный доспех владельца так ловко упакованных в паутину щитов, в сторону Купира и его спутников направлялся ещё какой-то маг, причём не совсем по виду обычный. Чароплёты, которым выпадала честь работать в Риганхеймской секретной службе, как правило, знали себе цену: одевались в чёрные мантии, вычурные жилетные костюмы и сапоги из мягкой кожи. Носили резные посохи и вопреки популярному мнению не магического большинства, могли наколдовать на эту бесполезную с виду палку много чего.
Маг, бредущий следом за блокировщиком, напоминал Ётунхеймского бродягу: на ногах расхлёбанные сандалии, вместо мантии – плащ, надетый ко всему прочему явно на голое тело.
На плече Притского агента висела дорожная сумка для алхимических зелий. А так он был молод, высок ростом и мускулист. Длинные русые волосы спадали на плечи, а выражение красивого молодого лица было недовольным: такое бывает обычно у разбуженных спозаранку людей, причём – абсолютно напрасно разбуженных.

- Авитус Прайс, старший агент отдела лесных управленческих хозяйств.
- Купир Могерти, старший агент специального отдела необъяснимых явлений, купо.
- Щиты ифритовы …заляпали чем-то… Вас кто отправил в «поле», господин мугл?! Нам тут и без вас проблем хватает, знали бы вы… Хотя ладно… Что так тяжело было дождаться нас в Прите, и там заполнить все ваши бумажки?!
- А что вы делали тут, на отдалённых фермах, купо? Подозреваете, что …эти хмм…верфульфы – арфисты обустроили неподалёку логово, купо?
- Алхимика нашего искали… Ах арфисты…!? Ну следуйте за мной, я вам покажу арфистов! – рассердился Прайс.
- Ну а так алхимик то ваш…- начал было Дэн, и замолчал, как только все они вошли в лес, где на маленькой, укрытой от взглядов кустами орешника, полянке стояла старая рассохшаяся телега, переполненная человеческими телами, кое как спрятанными под грязно – серую ткань.
- А воон та рука, справа …видите? Наш алхимик… - с некоторой печальной гордостью прогудел из недр своего доспеха блокировщик.

(( « Те фермы» полчаса спустя…))

Деревушки в окрестностях Прита, помимо разнообразных льгот и удачного соседства, могли по праву, гордится так же своими заковыристыми порой именами. А затерянные в лесах хозяйства – нет. Народная молва, не выделяющая даже грамма уважения к поселившимся в дебрях труженикам, по-простецки обзывала их то «те фермы» то «эти».
Блокировщику было хорошо: он встал на один из своих щитов и левитировал, словно большая чёрная статуя, под сильным заклинанием. Оставшиеся три щита, послушно уменьшившись в размерах, весели в специальных пазах за спиной хозяина, делая его похожим то на странствующего рыцаря – бабочку, то на воинствующую фею – великана.
Андрэ с помощью несложного заклинания толкал впереди себя телегу, на которую уже после трёх минут пути по плохенькой просёлочной дороге, без тени смущения и уважения к убиенным, взгромоздился архивариус.
Начальство обоих отделов делилось информацией, изредка прерываясь на взаимные упрёки и ехидные замечания, судя по участившимся к концу пути крикам Авитуса, мугл явно выигрывал.

- Что искал ваш алхимик около отдаленных хозяйств, купо? Если всё так опасно, почему отпустили его одного, купо?
- Парень у нас совсем недавно… - с неохотой объяснил притский агент. – Нет, он нормальный был, просто замкнутый. А тут как что-то нашло на него: начал суетится, в книге своей информацию искал даже по ночам. Всё о каких-то травах говорил…
- А вы что, купо?
- А чего мы? Некогда сказали, мол, дел выше головы. Да… вот он и сбежал на болото…
- Нельзя так с алхимиками, купо…
- А ты…а вы! На своего вон гляньте… не кормите что ли?

«Те фермы» заняли территорию затерянных среди зарослей полян, которые путём усердных вырубок и корчевания, удалось превратить в одну большую. Крошечное подобие площади в центре образовывали выстроенные по кругу лавки, трактир и водонапорная башня из серого камня. Их в свою очередь окружали приземистые, но в целом добротные хозяйства – все с одноэтажными домами, длинными и приземистыми, сараями, овинами да стойлами для рабочей живности . Оставшиеся свободное пространство занимали наделы примерно равной величины, украшенные парой относительно новых ещё ветряных мельниц, а изгороди отделяющие их друг от друга бросались в глаза, соревнуясь в разнообразии и качестве изготовления, что невольно выдавало былую борьбу хозяев за место под светилом, которое пришлось отбивать у соседей.
Недостроенная церквушка братьев воды, втиснулась среди домов, словно какой – то местный верующий, выделил часть своего участка под строительство, рассчитывая на милость стихий, а то и самого Хранителя не иначе.
Хмурый парень, без остановки почти зевающий, возился возле заляпанной грязью грузовой платформы, чей цельнометаллический корпус завяз в грязи, утратив отчего-то способность к левитации.

- Амулеты попёрли! – без всякого удивления сообщил он Андрэ, узрев на пряжке ремня грозную эмблему секретной службы.
- Кому они понадобились в такой глуши? – поинтересовался блокировщик, повернув в сторону ржавеющей магической колымаги свой чудовищный закрытый шлем.
За усиливающими защиту глаз стальными трубками светились зачарованные окуляры - панцерник явно искал следы магии.
- А ифрит их знает, мосуловых гоблинов… первый раз такое. Теперь товар разве что чокобо на хребет вешать, плюс всем поселением вскладчину «амули» покупать. Маги же сволота ещё та…пока гиль не увидят, не зашевелятся.
- Но но…- пригрозил ему Авитус.

Парень замолчал, что дало ему некоторое время чтобы осмыслить происходящее и заинтересоваться содержимым телеги.
- Так это что… с дальних, что ли ферм? - начал он, меняя выражение лица с заспано – безмятежного на истерически – шокированное.
За спиной его молниеносно и бесшумно возник Прайс, стиснув плечо парня железной хваткой.

- Тихо. Продолжай искать амулеты.
- Аг…га – только и мог ответить тот.

Купир сам очень даже неплохо умел быстро реагировать, и бесшумно перемещаться. Но тут даже он был вынужден в душе позавидовать притскому магу. « Кто же он такой» - пронеслось в голове мугла.
Блокировщик тем временем сумел найти еще одного местного: прислонившись к изгороди, шагах в двадцати от завязшей в грязи платформы, мирно посапывал какой-то пьяный старикашка с бутылкой в обнимку.
Одни из щитов послушно взлетел в воздух, и подхватив спящего вместе с небольшой кучей земли, подлетел к блокировщику и завис перед ним на уровни груди, плавно покачиваясь.

- Нам бы старосту увидеть – взял на себя роль переговорщика скучающий архивариус.
- А чего его видеть-то? В трактире он. С утра самого болезный начал, так и всё там… - ответил, приоткрыв один глаз пьяньчужка, будто бы путешествия на левитирующих боевых щитах были для него самым обычным делом.

К трактире почти все столы были свободны. Заспанный трактирщик протирал полотенцем и без того чистую стойку. На вошедших агентов он смотрел с интересом, а на дремавшего в уголке старосту с откровенным сочувствием.

- На арфах, значит, играют! – прошипел Авитус, после того, как они с Андрэ приложили местного руководителя физиономией об стол, абсолютно не сговариваясь и действуя на удивление синхронно, будто морские скаты – хвосторезы на охоте.
- А шта нам оставалось?! – заскулил тот в ответ, тщетно пытаясь вывернуться. – Какое там в Прите дело до наших то? Как люди стали пропадать, мы и написали было, да…так и ждём!
А тут как же…за арфистами сразу толпа набежала! А до людёв-то дела нет!
- Отпустить, купо! – Купир скомандовал так властно, что подчинились оба мага. Авитус же, как только осознал свою промашку, начал, словно маятник, мерить шагами помещение и ворчать.

(Утро)
Говорят, что самый лучший сон это тот, который ты поутру не помнишь. Купир открыл глаза и сладко зевнул. В небольшую келью, куда их разметил на ночлег местный староста, проникали лучики Саэреля, демонстрируя муглу многочисленные щели в стенах недостроенной храма.
В углу посапывал Андрэ, а из соседнего помещения слышались голоса и шум перемещаемой кухонной утвари.

- Жизнь тут простая… - выкладывая на большое блюдо кусочки жареного клубня, рассказывал местный служитель Воды, – Вот достроимся, так и народ может к нам на поселение потянется.
- Это да, сейчас-то не самое лучшее время, – поддержал беседу Андрэ.
- Верно, но всё в руках Хранителя. Скоро напасть эта кончиться, я уверен.

Купир поздоровался и сел вместе со всеми за стол. Притские агенты ковыряли вилками в своих тарелках, а вечно голодный Дэн глотал простую деревенскую еду с видом некормленого пару дней норсетского бегемота.
В комнату, растирая заспанные глаза, вошла жена священника, а следом за ней – худощавый паренёк лет шестнадцати в простой белой рубахе и с подбитым глазом. На агентов он смотрел с интересом, а на отца с опаской.

- Дерешься? - Авитус потрепал мальца по белобрысой голове и протянул ему яблоко.
- А то…- довольно улыбаясь, ответил тот.
- Да у нас тут же, как и везде. Если сын настоятеля храма, значит мол – особенный. Задирают… - объяснила мать, подталкивая сына к умывальнику.
- Ну, это не надолго, купо – заверил её Купир.
- Думаю это кто-то из местных, чувствую просто – сменил тему Авитус.
- Возможно, но какой смысл у себя дома пакостить? – не согласился Андрэ.
- У вас есть тут оборотни? В первую очередь, купо, следует проверить их. В крайнем случае, они бы первые что-либо почувствовали. – Купир отставил тарелку и накинул на плечи плащ.

В дверь постучали. На пороге, тиская в руках запылённую войлочную шапку, появился тот самый парень, которого они ещё вчера встретили около не работающей транспортной платформы.
Вид у гостя был явно взволнованный: так обычно выглядят люди, решившиеся донести на кого либо, но всё ещё ведущие борьбу с совестью.
Деревня просыпалась. Зевающие мужики неспешно раскуривали трубки около трактира, дети играли прямо около прилавков на центральной площади, а торговцы раскладывали товар, изредка прерываясь на то, чтобы перекинутся парой слов с соседями.
В кузнице уже вовсю шла работа. Подмастерья раздували мехами горн, куда со знанием дела устанавливал плотно закрытый тигель кузнец, здоровенный детина, лет тридцати.

- Он это, точно он – зудел парень, то и дело указывая в сторону кузни своей и без того измученной шапкой.
- Странно всё это, кузнец… - засомневался блокировщик.
- Да как же странно?! Невеста-то его бросила? Ну и вот: иной бы погоревал и всё тут, а это же – оборотень! Вот и начал с горя людёв грызть!

Подмастерья водили над горном, каким – то амулетом, после чего вновь брались за меха. Кузнец взял здоровенные щипцы, встряхнул пару раз тигель, и, не услышав нужного звука, вновь положил его обратно в горн.

- А тебе я морду набью – спокойным тоном констатировал местный железных дел мастер, даже не оборачиваясь.
- Простите, купо? – уточнил Купир, глядя, как парень с шапкой, перемещается за широкую спину блокировщика.
- Я знал, что вы в первую очередь ко мне придёте. По-вашему так если человек оборотень, то он непременно кровожадный убийца? А я, между прочим, пользу приношу! Раньше тут не кузница, а срам сплошной был, а ныньче наш вуц даже в Прите с руками…
- Да купо, но…
- Что «но»? У меня вообще справка есть! – он выхватил из кармана фартука исписанный мелким почерком пергамент. И разрешение на охоту… И награда за борьбу с разбойниками!

Справки и документы возникали перед носом мугла, словно игральные карты фокусника. Купир даже посмотрел украдкой – не висят ли на гвозде рядом с фартуками трость и шляпа. Авитус же, словно очнувшись от беспамятства, встречал каждый документ меланхоличным кивком головы, будто всю жизнь работал ярмарочной игрушкой – «кивуном».
День был потрачен впустую. Подозрений было много, но, ни одно не оправдалось: то давние недруги пытались таким образом сквитаться за счёт прибывших в деревню агентов, или - же в ход шли целые комплекты устойчивых суеверий, начиная с ведьм, заканчивая – проснувшимся драконом Аквосом.
К вечеру блокировщик и Притский агент начали к чему-то готовиться. Около одного из домов, прямо за которым начинались лесные заросли, Авитус открыл свою сумку и аккуратно начал раскладывать на постеленном прямо посреди двора плаще разнообразные пробирки и колбы, заполненные разноцветными алхимическими зельями.
Блокировщик стоял неподалёку. Его щиты, парившие доселе в воздухе, окружили напарника словно ширма, не давая возможности разглядеть, чем же занят Авитус.

- Узнать ничего не удалось, так что я лично надеюсь на успех наших Притских товарищей. – Сказал Андрэ, заметив, с каким подозрением Купир смотрит на все эти приготовления.
- Возможно, купо. Если уж местные оборотни не чувствуют присутствия своих, то…
- …то пусть этим займутся «не местные». – Послышался чей-то рычащий голос.

Мугл обернулся и обомлел: прямо перед ним, шагах в пяти, стояло чудовище. Огромное, мускулистое, такие только в сказках бывают. При ходьбе монстр опирался на землю передними лапами, как делают мифические вендиго, только голова у него была большая, с широченной пастью и всё тело было покрыто толстыми роговыми пластинами, делая его похожим на гибрид жука и древнего оборотня. Весила тварь примерно полтонны.
Редко, но бывает, когда вервульфы доживают до двухсот, а, то и больше лет. У таких особей вполне могут обнаружиться роговые наросты, иглы на спине или чешуя. Но крайне нечасто они становятся похожи на бронированных жуков – рогачей.
Другое дело, когда в ход идёт магия. Магическое оборотничество не слишком-то популярно в Риганхейме. В стране, где каждый маг считает своим долгом, обойти товарищей по колдовскому цеху в плане сложности и силы заклинаний, превращение в дикого зверя вполне может считаться занятием недостойным. Уметь да, а вот пользоваться – увольте. Плюс сама форма в редких случаях использования подобных заклинаний, не всегда сводиться к созданию смертоносной твари из одних клыков и костей.
Маг использует превращение там, где нужно пролететь неприметным вороном, пробежать хитрой лисой или юрким, огненно-рыжим горностаем, а не для смертельного поединка с применением хитрых магических навыков атаки и защиты. Войдя в образ дикого зверя, много не наколдуешь…
Но не все маги с рождения сильны. Некоторые идут в блокировщики, и лишь единицы посвящают свою жизнь изучению магического оборотничества.

- Впечатляет... – Проговорил дрожащий как осиновый лист архивариус.
- Ещё бы, тираннозавру шею перекусываю! – Похвалился Авитус, величественно пройдя мимо агентов.
- На спор и дохлому, – с ноткой смущения в голосе поправил напарника блокировщик.
- Так вот значит, как вы находите и устраняете оборотней-ренегатов. – Андре даже несколько раз обошёл вокруг Авитуса, изучая того словно редкий музейный экспонат.
- Именно, бьём их же оружием, если можно так выразиться. – Подтвердил притский маг.
- А не было случаев, купо, когда…
- Да вот ещё…кто попрёт против такой силы? Ладно… ждите тут, городские… - он исчез в зарослях, проделав это достаточно бесшумно для такого тяжёлого существа.
- За ним. – Коротко скомандовал блокировщик.
- Да, но он же вроде как возражал против компании. – Удивился архивариус.
- Знаю, только вот предчувствие не хорошее…

Лес манил, звал и завораживал. Дарил потоки новых запахов, звуки бесконечной игры древесных крон, голосов пугливых птиц и биения сердца мелкой живности. Трудно было найти что-то новое, испытать не испытанное и учуять неиспытанное.
Тут, среди дикости и первозданного спокойствия он ощущал себя своим, чувствовал, что именно здесь его место.
Гармония правит риганхеймскими лесами, а тех, кто вносит хаос в эту тягучую и пьянящую песню жизни, он устранит без тени колебания и неуверенности.
Чужака не трудно было найти. Дело тут было не в запахе, или звуках, страхе потенциальной добычи или чувстве опасности. Нужно было просто бежать туда, где что-то было не так. Найти место, вблизи от которого, привычная песня леса чуть фальшивила, вот и всё.
Тварь стояла, принюхиваясь, в центре большой поляны, а вокруг было тихо. Окружающий этот островок пустоты лес как будто замер в ожидании. Авитус никогда не видел ничего подобного: тело почти человеческое, покрытое мелкой чешуей, голова как у змеи, только зубы в пасти мелкие и кисти рук, свисающие ниже колен, были вооружены когтями длиной дюйма четыре, не меньше.
Однако не вид враг был не очень силён: ну может килограмм сто- сто двадцать весом. Для человека опасный противник, но для опытного оборотня – раз плюнуть.
Авитус прыгнул.

Блокировщик летел на одном из своих щитов, как будто заранее знал – куда надо направляться. Купир следовал за Андрэ, вспоминая старые навыки. Он, в отличие от великана, двигался быстро, но в тоже время достаточно осторожно и бесшумно, хотя смысла в этом не было: подчинённые, уподобившись норсетским бегемотам во время гона, ломали засохшие ветки кустарника и валяющиеся в изобилии под ногами коряги, шумя настолько сильно, что у мугла начала болеть голова.
Поляна появилась перед ними внезапно, и всем отчего-то стало ясно, что именно тут должно произойти нечто странное. Остановил полёт своего импровизированного транспортного средства блокировщик, застыл столбом архивариус, где то за спиной мугла хрипло дышал Андрэ, осматриваясь и приводя по привычке в порядок магические барьеры.
Длилась передышка не долго: пару секунд спустя, заросли на противоположенной стороне затрещали, и из них кувырком вылетел оборотень. Поначалу Купиру показалось, что это просто такой ловкий прыжок, однако Авитус упал на бок и проехал так по сухим листьям и мелким хрустящим веточкам, в изобилии устилавшим землю, метров десять, если не больше.
Так обычно падают мелкие надоедливые дворняжки, если их от души пнёт рассердившийся стражник или подвыпивший дровосек, возвращающийся с работы.
Все свидетели этого вполне необычного для пятисоткилограммового оборотня падения, с удивлением проводили его взглядом. Обычно после этого из кустов вслед за жертвой выпрыгивает чудовище, сумевшее победить такого сильного противника, однако этого не последовало. Ну, или вернее сказать – последовало, да не то.
Тварь вышла не поляну неспешным шагом, отодвинув мешающие ветви орешника, небрежным жестом покрытой чешуей лапы. Всё это было проделано настолько по человечески, что не оставалось и капли сомнения, что существо, расправляющие плечи, словно заправский борец – тяжёловес, и есть тот убийца, которого они ищут.
Далее последовала немая сцена: Купир смотрел на монстра, тот, на потерявшего сознание Авитуса, Андрэ на Дэна, которого была такая дрожь, что стучали зубы. Эмоции блокировщика, по-видимому, передались трем парящим вокруг него щитам, отчего те покрылись металлическими шипами и ускорили как по команде своё вращение.
Всё, что произошло потом, каждый запомнил замедленным, растянутым будто бы на часы, хотя на самом деле не прошло и минуты.
Противник прыгнул на пытающегося встать Авитуса, издавая отвратительное шипение. Казалось, будто он был на самом деле сотней болотных гадюк, свившихся в один большой клубок и жутко рассерженных.

- Не так быстро… - послышался приглушённый голос мага.

«Ремни Кларка» не совсем даже и боевое заклинание. Пылающие зеленоватым пламенем браслеты, на самом деле широко используются в медицине для расслабления мышц, борьбы с тромбами или при судорогах. Однако любой боец, полагающийся на силу мускулов, скажет, что под действием этих с виду медицинских чар, он становится не опаснее ребёнка.
Атаковать подвижную цель было не просто, но левое предплечье и обе ноги твари засветились зелёным, и она рухнула, не добежав до оборотня каких-то пары шагов.

- Ну вот, а теперь мы посмотрим, кто же из местны…

Никто даже и не заметил что произошло. Только что монстр лежал на земле, связанный обездвиживающим заклинанием, и вдруг он очутился рядом с магом, как будто и не было никаких чар. От удара когтистой лапы, Андрэ отлетел шагов на пять и ударился спиной о дерево, с которого посыпались листья и фрагменты коры, а изо рта агента потекли струйки крови. Защитные барьеры хоть и вспыхнули оранжевым цветом, но видимо сила удара была такова, что даже они не смогли смягчить урон.
Тварь замахнулась снова, но тут один из щитов блокировщика, ударив всей плоскостью, смёл её в сторону, словно осскильский мовер, корзину с мусором. Сверху устремились два других щита, однако монстр в очередной раз удивил своих противников. Чужак нырнул в землю, словно под ногами у всех была не поляна, а затянутое ряской озеро.

- Ничего, тварь, от меня не спрячешься! – голос блокировщика прозвучал глухо.

Он сошёл на землю, а все четыре его щита, отрастив шипы, ударили ими в землю, пытаясь поразить скрывшегося из вида врага. Почва под ногами мугла затряслась, словно в неё били не четыре лёгкие на вид металлические пластины, а огромные многотонные молоты. Боевые линзы спахивали поляну, и казалось остаться в живых после такой мощной атаки, не дано никому.
Только теперь Купир понял, как твари удалось так ловко исчезнуть из вида. От ударов верхние слои почвы просели, и поляна превратилась в некое подобие засыпанного лабиринта.

- Да у него тут везде норы выкопаны…- удивился мугл, видя как Дэн, пользуясь подвернувшейся возможностью, подбежал к Андрэ, спешно распаковывая свои зелья и антидоты.

Монстр появился так же внезапно, как исчез. Щиты запоздало рванулись на защиту хозяина, однако тварь, двигаясь с поразительной скоростью, сбила блокировщика на землю, одним ударом, словно и не было на нём тяжелого доспеха, способного выдерживать порой прямые попадания осскильских дробовых пушек. Панцерник упал словно подкошенный. Его левое плечо, куда пришёлся удар, превратилось в кровавое месиво из тканей, искорёженных остатков бронированных пластин и ремней.
Монстр сделал шаг к Дэну. Андрэ попытался применить какое-то заклинание, но руки плохо слушались, а струящиеся по подбородку кровь мешала говорить. Архивариус с ужасом смотрел, на чудовище, трясясь от страха. Оно менялось. Становилось больше, шире в плечах, мускулы росли, словно их кто-то накачивал кровью, а когти удлинялись, напоминая двуручные мечи.
Внезапно маленький камушек точно стукнул тварь чуть ниже левого уха, заставив её с недоумением обернуться. Выражение морды сменилось с наводящего ужас на обиженное, как только Купир вторым метательным снарядом, попал точно в переносицу.
Монстр кинулся на мугла, будто бы у него отобрали новую игрушку. Купир не без труда увернулся от огромных когтей, а потом ещё раз и ещё. Однако даже он заметил – насколько возросла и без того не маленькая скорость противника. Мугл танцевал так, как учили на тренировках в разведшколе, двигался хаотично и не предсказуемо, то резко припадая к земле, то неожиданно смещаясь в сторону, оказываясь относительно оппонента в таких позициях, где тому было практически не возможно до него дотянуться. Однако вечно это продолжаться не могло. Тварь всё больше и больше ускорялась, и как казалось, вообще не знала усталости. Купир ошибся всего однажды, когда огромная лапа, вместо того, чтобы в очередной раз пронестись мимо, метнула в него горсть земли и листьев.
Он упал, но тут же перекатился через плечо, отполз в сторону, успев кинуть на землю амулет «Кровавой вспышки».
Эта миниатюрная бомбочка создавала небольшую взрывную волну способную сбить с толку противника и дать время на отступление.
Его оглушило. Подобные заряды крайне не рекомендуется бросать под ноги, если не сложилась совсем уж опасная ситуация. Краем глаза Купир видел, как кинулся к нему на помощь Дэн, умудрившись высыпать и разбить прямо в двух шагах от него чуть ли не все свои зелья, как замерла в прыжке чешуйчатая тварь, успевшая за какое-то мгновение, оправится от действия амулета.
Видел, как пытаются подняться на ноги Авитус и Андрэ, но у них это плохо получалось. Звуки затихали, а в глазах предательски темнело. Купир потерял сознание.

  Кап-кап, холодные бусинки ледяной воды, падали на голову и медленно скатывались по намокшей шёрстке мугла. Пещера маленькая и сырая, кое-как, но вмещала потрёпанную команду двух специальных отделов Р.С.С Над муглом склонился Дэн, заботливо положив на лоб влажную тряпицу и дав отпить немного из колбы с зельем излечения.
- Купо…а как же…а где…?
- Так удрал, паразит. Вот уж никогда не думал, что моя неряшливость в жизни пригодится… - ответил архивариус.
- Как это «удрал», купо?
- Я зелья разбил, когда к тебе побежал. Думал уж всё, пора к Хранителю, а тут смотрю: тварь эта как на невидимую стену налетела. Ускакал в лес, словно ифрит от правды, только его и видели. Я тут вокруг пещеры налил немного, думаю до утра продержимся.

Купир приподнялся. В самом дальнем углу Андрэ пытался перевязать блокировщика, однако тот то и дело терял сознание и стонал. Авитус, уже в человеческом обличии, застыл в позе эмбриона, вжавшись в одну из стен, словно пытался стать живым барельефом.

- Как же ты нас всех сюда доволок, купо? – удивился Купир.
- Пришлось освоить управление щитами. Не велика наука, надо сказать, только если дело до боя не дойдёт, а как транспорт – легче лёгкого. – Дэн устало завалился на спину.
- Ты вот что, купо… Отдохни. А мугл будет караулить, у него …помпон красный…

Дэн спорить не стал, только передал начальнику три уцелевших зелья. Где то там, вдалеке, уже начинало розоветь небо, приближая наступление следующего дня.
Андрэ не спал, а только отрешённо смотрел куда-то вдаль, иногда переводя взгляд на блокировщика. Авитуса лихорадило, он что-то повторял в полубреду. Мугл прислушался. Притский оборотень, словно хорошо заученную скороговорку, твердил три слова, зациклившись на них, будто бы только они ещё удерживали его от полной потери сознания: « Больше. Сильнее. Лучше. Больше. Сильнее. Лучше…»
Купир укрыл его плащом и стал ждать.

(«Те фермы» утро.)

Жалкое зрелище, иначе и не скажешь. Только что был ты грозным и наводящим ужас агентом правительственной службы, а теперь бредёшь в компании своих товарищей, таких же избитых и жалких на вид. Похоронная процессия, не иначе…
Купиру очень хотелось прижать к глазам уши, но он напротив - шагал бодро, смотрел на всех с усмешкой, а если что и говорил, то непременно громко и уверенно.
Около трактира их встречала вся деревня во главе со старостой, который ради такого дела выбрался всё же из трактира, и для чего-то вооружил следующих за ним поселян всяческими незатейливыми орудиями местного быта - от граблей, до наспех переделанных в копья кос.
Поступок сей, можно было бы назвать смелым, учитывая здоровый страх простого населения перед спецслужбами, да вот только агенты, как никто другой понимали, что во главе угла стояли все-таки глупость и недальновидность, а уж ни как не шальная отвага этого наспех собранного комитета по встрече.

- Если я вас правильно понимаю, купо, вы решили придти нам на помощь, в сей трудный для поселения час? – поинтересовался Купир, глянув на старосту так, что тот отшатнулся и наступил подельникам на ноги.

- А вот энто! Вы тово! Давайте…уходите, в общем отсюда! Давайте…пошли… пошли…

- Нет, ну вы только посмотрите… - Андрэ сложив на груди руки, по очереди изучил каждого поселянина, особенно долго задерживая взгляд на тех, кто сжимал в руках оружие.

- Чёрная неблагодарность… - согласился Дэн, на всякий случай, крутанув в воздухе один из свободных щитов. Получилось впрочем, не слишком убедительно.

- А вы нам рот не затыкайте! Вы… вы его разозлили токмо! Вона, полюбуйтесь, защитнички! Тьфу!

Агенты только сейчас заметили, что на площади возле лавок валялись на земле несколько наспех укрытых мешками из-под муки тел. По-видимому, рассерженный монстр, возвращаясь, домой после столкновения на полянке, походя, уложил тут пару-тройку припозднившихся гуляк.

- В общем, так, купо. Скорбим о ваших погибших. Но если кто-то тут надеется, что все несчастия закончатся сами собой, то хочу вас, купо разочаровать: тварь, способная ранить тренированного агента, рано или поздно вырежет тут всех: до последнего, купо, трясущегося от страха поселянина!

- Но позвольте….

- Не позволю. А теперь, купо, прочь с дороги. И если я через пять минут, увижу тут хоть одного вооружённого человека или мугла, то эти фермы смело можете считать историей, ясно?! – Купир отодвинул старосту в сторону так властно, будто тот был соломенным пугалом и весил соответственно.

Священник с женой суетились, рвали чистую ткань на бинты, грели воду. Блокировщик пришёл в себя через пару часов: рана оказалась не очень опасной – крови много, но кости не пострадали. Основные повреждения причинили острые, зазубренные края пробитой наплечной пластины.
Андрэ держался молодцом, только вот Авитуса вывести из ступора так не получилось:

- Дайте ему время… – причитал священник, – так вроде жив и здоров, напуган только. Видит Хранитель и святая земля, не хотелось бы зреть то, что его так из колеи то выбило…

Купир сидел за столом в главном зале, жевал какие–то овощи, почти не ощущая вкуса, запивал их крепким, настоянным сбитнем. Блокировщик крутил, похмыкивая, кончик длинного уса, поправлял, морщась неудобную повязку, пил красное вино из потускневшего гравированного кубка, молчал.

- Может эвакуировать всех поселян? Успеем? – предложил маг, хмуро глядя на помрачневшее начальство.

- Валяй, купо… А он за ними увяжется, и по пути их схарчит. Не пойдёт купо…

- А что с помощью?

- Завтра к полудню. Только дожить бы ещё, до полудня-то этого, купо… Ну и пришлют поди отряд молокососов - на убой не иначе…

- Эх, кто же нам теперь сможет помочь, если что? Авитус неизвестно…

- Я, например. – Дэн стоял, прислонившись к дверному косяку, на пороге своей тесноватой коморки. Вид у него был уставший, но в то же время радостный. Казалось, что он выиграл на ярмарке приз и хочет теперь этим похвастаться.

Все, в том числе и мугл, с недоумением уставились на алхимика.

С самого возвращения, архивариус не спал. Пока товарищи залечивали раны, он шуршал без устали своими книгами, звенел многочисленными склянками, варил какие-то зелья, и время от времени бегал в расположенную неподалёку лавку за травами.
Судя по возмущенным крикам местного лавочника, товары подвергались принудительной конфискации не иначе, хотя Купир и отдал в распоряжение Уорена практически все скудные финансы отряда.

- Болотный соня. Страшилка, которой во времена эпохи Багряных облаков местные поселяне пугали своих детишек, – алхимик пошептал что-то над маленькой руной, украшавшей вычурный переплёт унаследованного от Притского коллеги фолианта, и пустые страницы вмиг украсились аккуратными письменами вперемешку с картинками.

- Так это, стало быть, явление не новое? – удивлённо прокомментировал Андрэ, удивляясь обилию текста.

- И да и нет… Автор грешит на ретровирус-мутант, его последователи - на неизвестный доселе вид перевёртыша. Но всё же, это существо – оборотень, пусть и не совсем обычный. Отделить правду от вымысла несложно – летать он не может, но зато прекрасно умеет рыть, силён, быстр, неуязвим…и…

- Не правда, купо. – Купир, отхлебнул сбитня, жестом приказывая удивлённым слушателям немного подождать.

- Ну, мы вроде все там были… - начал было блокировщик.

- Ага, Купо. Дело только в том, что вы сразу кинулись в бой, что было оправданно. Таким же маленьким существам как я, оставалось только наблюдать, купо, что я сделал. Вы его ранили, купо, причём дважды. Шкура у тварёныша твёрдая, признаю. И, купо, для верности уточню – вы его только поцарапали, но факт остаётся фактом – в районе шеи и у основания бедра, эта тварь защищена слабее.

- Ну и мои два гиля: он стал сильнее и быстрее ближе к концу боя, нарастил мышцы и когти. Вот чего мы точно не сможем объяснить, – заявил Андрэ.

- А вот это как раз в книге мелькает: Соня питается страхом, как бы затасканно это не звучало. Есть теория, что выделяемый при сильном испуге адреналин, служит своего рода спусковым крючком. Процессы я лично объяснить не в силах, но растут мышцы, увеличивается сила, реакция. Есть версия, что собаки чуя подобный запах - лают, кусаются, а ему – наоборот, раздолье.

- А как уничтожили первого «Соню», купо?

- Тут написано, что первым был гоблинойд. Его выследили в первоначальном обличии, ведь это какой никакой, но оборотень. В своём истинном облике он не так опасен, плюс этот подвид довольно много спит, отсюда и название. Обычные оборотни, по некоторым данным имеют любопытное свойство: человеческая личина спит, пока волчья бодрствует и наоборот. А этот - дрыхнет.
Но есть и противоядие. Странно звучит, но «Соня» вопреки сказкам не одержим. Гоблин понятно, они сами по себе не подарок, а вот люди сохраняют сознание, и ничто не побуждает их резать всех направо-налево.

- Да уж…прочитай-ка это тем, кого мы привезли на телеге с крайних ферм, – проворчал блокировщик.

- Тем ни менее. Нам попался психованный «Соня» не иначе. А те, кто не свихнулся, принимали экстракт Гнилоцвета. Той самой травки, за которой Притский алхимик драпанул посреди ночи на болото, той самой, что содержалась в избытке в тех зельях, что я нечаянно разлил на поляне.

- Так значит, нам нужно всего лишь ничего не бояться, удержать эту тварь, и напоить экстрактом? Плёвое дело, с учётом того, что ваш «Соня» сотворил с нами на поляне, – съехидничал блокировщик.

- Не всё так мрачно, - парировал Дэн. – Гнилоцвета я наготовил – это раз. Лекарство против страха существует, и я умею его делать – это два. Что до питья… Раз не можем напоить, то сможем заставить вдыхать пары: испарить экстракт сможет любой, даже самый слабый маг. Вот только как его удержать…

- Я бы смог, - заявил Андрэ. Раньше я не знал, с кем мы имеем дело, но теперь пара наработок есть. А вот выманить…

- Позвольте мне…, - Авитус был бледен, но вполне здоров на вид. – Я тоже кое-что заметил. Он не безумен. Это существо как будто играет с нами, испытывает свою силу. Это либо циничный убийца, коих свет не видывал, либо…

- Кто, купо?

- Да…ладно, так…догадки.

(Полночь)

К ночи народу в деревне осталось немного. Большая часть, собрав пожитки, разрозненными группами отправилась к Приту, надеясь, что если кого ночной ужас и настигнет, то хоть не всех сразу и то ладно. Уходили и кузнец с подмастерьями. Они долго собирались, как будто ища новый повод задержаться у покинутой кузницы подольше. Оборотень, закинув все-таки за плёчо небольшой кожаный мешок, глядел какое-то время на агентов, размышлял. Купир посмотрел ему прямо в глаза, но железных дел мастер не стал смущаться, и взгляд не отвёл.

- Помните, пилюли принимайте, только когда тварь появится! – напутствовал товарищей архивариус.

Весь отряд собрался на центральной площади. Ни чему было играть на чужой территории. Авитус, уже в облике огромного зверя, вышел на середину, принюхался. Рёв, который он издал, заставил, задремавших было птиц сорваться с насиженных мест и в страхе унестись прочь.
Какое-то время ничего не происходило, только слышно было, как захлопывались ставни в некоторых соседних домах.

Тварь появилась на площади почти мгновенно, издала протяжное шипение. Обошлось в этот раз без картинных появлений и выходов. Авитус припал к земле, зарычал, не сводя глаз с противника. Где то в стороне гулко свистели вращающиеся щиты блокировщика, вокруг Андрэ вспыхнули на мгновение и погасли многочисленные разноцветные сферы – «Барьеры Гаюса Ро», одно из самых надёжных защитных заклинаний.

- А он заметно подрос…, - проглотив таблетку, заметил архивариус.

Купир коротко кивнул и взялся за стилеты.

Пятеро против одного, но всё равно ощущалось, что силы далеко не равные. Два оборотня, не сводя друг с друга глаз, кружили по площади, и казалось, что товарищи Авитуса, не более чем зрители – настолько оба перевёртыша сконцентрировали своё внимание друг на друге.
Но это была только кажущаяся видимость. Соня прыгнул на Андрэ, который находился в этот момент практически за спиной монстра, и был благодаря этому, наверное, самой неудобной мишенью из всех.
Но, тем не менее, вспыхнули защитные барьеры, но маг в этот раз устоял на ногах, только лишь слегка наклонился вперёд, словно шёл против ветра.
Авитус налетел, ударил плечом, и противники покатались по утоптанной земле, яростно рыча и поднимая пыль. Перед глазами притского оборотня на мгновение мелькнуло зелёное, покрытое мелкой чешуёй предплечье, и он вцепился в него жвалами, хотя и показалось, что ухватил стальную трубу, не иначе.
Это позволило магу собраться и нанести удар. По началу, на первый взгляд ничего не происходило, только слегка подрагивала земля под ногами, но потом на площади, как показалось Купиру, вырос призрачный лес. Вот только вместо раскидистых веток с листьями, прозрачные стволы были увенчаны мускулистыми руками, которые всё увеличивались в размерах.
Соня слишком поздно заметил опасность, или просто не предал происходящему большого значения, но стоило ему повторно атаковать Андрэ, как невесомая на вид длань, толкнула его в грудь так властно, что монстр не устоял на ногах и рухнул на землю, шипя от обиды.
К нему тотчас потянулись другие деревья, которые хватали, били, сбивали с ног. Соня попытался тотчас нырнуть под землю, как это было прошлый раз и атаковать снизу.

- Куда…? – прохрипел Андрэ, и противник был тут же извлечён на свет божий с помощью призрачных корней, обвивших его, словно оскильские змеи - асписы свою жертву.

- Сейчас! – скомандовал Купир, и архивариус метнулся к колодцу, около которого, замаскированные под кучу мусора, была спрятаны бутыли с экстрактом гнилоцвета.

Первый «снаряд», потом второй… Андрэ был слишком занят управлением своего «леса», но на помощь пришёл Авитус. Магом он был никудышным, однако щедро разлитое под ногами извивающегося в путах монстра зелье, пошло паром и Соня завизжал от страха и бессилия.
Действовало, вопреки сомнениям мугла, безотказно – оборотень на глазах уменьшался, терял вес, и казалось, заметно слабел.
Всё бы хорошо, но, к сожалению, сила и скорость, как выяснилось, были не единственными его способностями. Тварь выстрелила в Андрэ своими когтями, будто бы в кистях чудовища умещались маленькие природные арбалеты. Защита выдержала удар, но маг на секунду отвлёкся и призрачный лес растаял в воздухе также быстро, как и появился.
Первым среагировал Авитус. Он повис на освободившемся противнике, словно охотничий пёс на кабане, стараясь удержать его около лужи гнилоцвета как можно дольше. Тварь повела плечами, и притский оборотень отлетел шагов на двадцать, ударился головой о стенку колодца, вмяв несколько камней в кладке, и затих.
Вокруг Сони мелькали щиты блокировщика. Окружив монстра, они будто бы давали ему увесистые подзатыльники, своими шипастыми плоскостями и не позволяли ни убежать, не подняться.
Андрэ готовил какое-то заклинание, отчего потоки воздуха, вокруг него приобретали странные, порой красочные оттенки, одновременно не сдувая в сторону пары гнилоцвета.

- Дай сюда, купо! – Купир вырвал из рук оторопевшего алхимика сумку с маленькими запаянными колбами, и начал метать их во врага, словно заправский осскильский призывник гранаты.

В этот момент ударил Андрэ. В воздухе одновременно появилось множество полупрозрачных, кристаллических кинжалов с толстым широким клинком, расширяющимся к основанию, простой гардой и шарообразным навершием. Все они как по команде атаковали и без того занятого борьбой со щитами Соню. Тот успел отмахнуться, но сотворённые магом снаряды ударили в подставленную руку, а многие просто пропали, оказавшись ложными целями, созданными для отвлечения.
Монстр заревел от боли. Муглу послышалось, как лопнула, казавшаяся непробиваемой, чешуйчатая шкура. Странная, чёрного цвета кровь полилась по руке, которая тоже была, похоже, сломана и повисла словно плеть.
Тварь закружилась на месте, подняв столб пыли. Купир метнул туда пару колб с гнилоцветом и, как ему показалось, попал. Блокировщик же вглядывался, потеряв цель из виду, щиты на какое-то время замерли в воздухе.

- Упустили! – с обидой в голосе закричал архивариус.

- Амулеты «ясного взгляда» просил же зарядить…. – начал было блокировщик, но замолчал, глядя как Авитус, поднявшись на ноги, довольно скалится.

- Это уже не проблема… - оборотень втянул ноздрями воздух и глухо зарычал, наклонив голову к земле словно ищейка.

Кровавый след вёл из вглубь поселения, мимо наглухо закрытых домов и мрачных амбаров. Пропадал, терялся и вновь возникал капельками утраченной жизни на примятых цветах, кровавой полосой на стене сарая, жутковатым бисером поверх дорожной пыли.
Авитус чувствовал страх и неуверенность беглеца, желание убежать, спрятаться от неминуемого возмездия.

- Почему меня это не удивляет…? – глухо прошептал Андрэ, когда оборотень внезапно остановился около дверей недостроенного храма.

Внутри был бардак, перевёрнутая мебель и разбитая посуда. Авитус, уже в человеческом обличии и накинутом блокировщиком плаще, вошел первым, следом за ним – Андрэ. В ноги ему тотчас кинулась плачущая и причитающая жена священника, но маг не слова не говоря, отодвинул её в сторону.
Сам хозяин храма застыл посреди зала, в глазах ужас, руки сжимали спинку стула, но адепт земляной стихии молчал.

Келья не келья, каменная коморка с большим приоткрытым окном, на полу – солома и стойкий запах болота в воздухе. Испуганный белобрысый паренёк, по-звериному зализывающий раны на руке и прижимающий наспех сделанную повязку к шее.

- Бойтесь меня! Бойтесь! – завизжал он, когда агенты, молча, ввалились в его логово, держа наготове оружие. Однако в голосе его был только страх и отчаянье.

- А ну пойдём-ка, щенок! – Авитус шагнул к парню и схватил за ухо так, что зажал в огромном кулаке заодно и клок светлых волос. – Лекарство пора принимать…

(«Те фермы». Полдень.)

За окном трактира суетились младшие агенты. Около припаркованного неподалёку транспортного «Саркофага», жевал что-то, сняв свой шлем блокировщик.
Купир сидел за круглым, до блеска вычищенным столом и смотрел в тарелку, есть не хотелось, не смотря на пустой желудок. Андрэ разглядывал, щурясь, транспортную платформу: защитных заклинаний притские коллеги не пожалели.

- Ну, первой жертвой был его сверстник, кстати. А так ифрит его…Может с головой не в порядке, может – самоутверждался: сначала дети, потом взрослые, потом – агенты Р.С.С и скромный архивариус на нищенской… - вещал расположившийся возле стойки Дэн.

- А я сразу подумал, что вы справитесь и уезжать не стал, - как будто, не слыша алхимика, рассказывал хозяин заведения.

В трактир вошёл Авитус. Голова у притского агента была перевязана, но выглядел он довольным.

- Могерти!

- Купо?

- …Знаешь, про отдел твой… Нужный он и полезный что ли…Я в общем не мастер на такие слова, но без вас бы мы не справились. Мы тут отчёт отправили не только к своим, но и в Гвару.

- А что…с ним? Ну, с этим парнем, купо?

- С парнем…с парнем… Под Ётунхейм отправим, в тайные подземелья. Вы не волнуйтесь, мы с ними отправляемся, а гнилоцвета у нас столько, что в пору душ принимать.

- Да мы, купо, надеялись, что вы нас до города подбросите.

- А, это мы не подумали. Придётся самим… - смутился притский агент.

- А что, любезный, - обратился к трактирщику архивариус, - телеги с лошадкой у вас нигде не завалялось?

- А что вас не телепортируют? Сами же знаете, с платформы амулеты свистнули, а на всём остальном беглецы удрали в Прит ещё вчарась..

- Ну, начальник, есть идеи, как нам добраться до города? – спросил Андрэ

Мугл огляделся. Мысль, которую он упорно гнал из головы всё утро, гордо вышла на первый план.

((( Дорога к Приту. Почти вечер» )))

Светило медленно, но уверенно заходило за кромку леса, окрашивая аккуратные бревенчатые домики Притского пригорода в розовый цвет.
Пышногрудая лоточница, в белом чепце и с полным лотком аппетитной сдобы на узорчатой перевязи, беседовала с мастером по заточке различных кухонных инструментов, который постукивал по разряженному амулету, да глазел на уходящую вдаль дорогу, печально вздыхая от скуки.
Неожиданно, вдалеке показалась троица путешественников, бредущих к городу.

- Раненого что – ли тащат? – судачили сидящие неподалёку на лавочке мужики, раскуривая длинные трубки.

Когда троица подошла поближе, удивлению местного люда, не было предела. Не смотря на то, что повидали они за свою жизнь на окраине города немало.
В центре шествовал полусонный великан, с красным лицом и колючками в волосах. Одет он был в чёрный кожаный плащ, правда, весь заляпанный грязью, а эмблему секретной службы риганхейма на пряжке ремня, различить было непросто.
Левой рукой, он аккуратно придерживал за плечи худого, кудрявого парня, который, похоже, вообще спал на ходу.
На правом плече великана деловито восседал мугл. Форма агента у него была, чистая, но колючек в шерсти тоже хватало. Время от времени, этот любитель орехов, подпаивал здоровяка из большой, оплетенной бутыли, не забывая звонко шлёпать по руке кудрявого, случись тому потянуться лишний раз за своей долей выпивки.
Вся троица, залихватски горланила известную последнее время в народе песню:

- …злобный шиноби,
с кинжалом в зубах!

Вот и скажи мне родной Андалут,
скоро ль на части тебя разорвут!

Прервав на время пение, агенты подошли к точильному станку. Кудрявый, разлепив заспанные глаза, и на удивление чётко поинтересовался:

- Извините, где тут неподалёку можно найти приличную гостиницу, с недорогой едой и ванной?

Мугл, который внимательно слушал это вполне себе вежливой обращение, скривился. А потом, перегнувшись через широкую шею великана, и от души залепил горе оратору подзатыльник.

- Для трёх усталых путников! – быстро вспомнил тот, злобно косясь на обидчика.

- Дык вона… первый дом справа от колодца… - вымолвил удивлённый точильщик.

Троица, синхронно махнув головами в знак благодарности, пошатываясь, направилась к постоялому двору. Лоточница удивленно проводила их взглядом, не замечая, как аккуратные сдобные булочки скатываются с покосившегося лотка прямо в тёплую, дорожную пыль.
Компания удалялась, и только залихватская песня продолжала звучать, разгоняя воцарившуюся тишину, так непривычную в этих местах:

Жить в риганхейме
Легко, коль ты маг!

Коли не маг –
Подчиняйся, дурак!

Тра-ля-ля-ля-ля
Родной Андалут!

Тра –ля-ля-ля-ля
Тебя заберут!

«ДЖАВЕЛИН» ВЫХОДИТ ИЗ БОЯ.

Толпы любопытных, неистовыми волнами накатывали на установленные вокруг Софийского Небесного порта заграждения. В стране, где магия была под строгим запретом, этого стоило ожидать. Однако, эскадру, сопровождающую роскошный посольский лайнер, не так-то легко было спрятать, Посему, даже находящиеся в отдалении зеваки, без труда могли созерцать плавные обводы риганхеймский военных кораблей.
Пролетающий мимо красавец «Лилимбаум» на время закрыл их своим бортом, но народ упрямо продолжал прибывать.

В самом порту было суетно. Адмирал Эрнест Ксанби, нахмурив серые пушистые брови, семенил вдоль коридора, искоса поглядывая на подчинённых, которые узрев даже издали крошечную фигурку мугла, старательно вытягивались по стойке «смирно».

- И зачем, купо, ты мне всё время несёшь эту гадость? – ворчал он на согнувшегося, чуть ли не напополам вестового, который с видом бывалого заговорщика, совал ему в руку небольшой лазерный диск, в прозрачной коробке.
- Да вы же сами сначала не хотите, а потом… То есть… Разрешите обратиться!? Счёл нужным довести до вашего сведения!
- Ладно, ладно… А что на этот раз, купо? – адмирал двумя пальцами, словно пиявку, принял золотистый кружок, только лишь для того, чтобы тут же спрятать его в широкий карман кителя.
- Я позволил себе…эээ…аферы с серебряными шахтами на юге риганхейма. Более двухсот инвесторов обмануто.
- Год от года, в семье не без урода…купо… Эх, святые технологии, если буду бомбить риганхейм, непременно всё высокоточное оружие задействую по этому прох…

В конце коридора, в двух шагах от выхода, их поджидал один из агентов правительственной службы, небрежно опираясь на плечё «манекена» - кибернетической куклы, что представляла собой точную копию хозяина, вплоть до одежды.
По правде говоря, вот тут при ярком свете, отличить живого человека от электронно-механической подделки было проще простого, но в суматохе боя или в темноте, шансы, наверное, были бы весьма призрачными.

- Адмирал, - кивнул Эрнесту агент, радушно улыбаясь из-за плеча «манекена».
- Агент, - тщательно копирую интонацию, поприветствовал его Ксанби.
- Да, я всего-то решил вас лишний раз проинструктировать. Вы ведь понимаете, почему именно вам поручили встречать адмирала риганхеймского флота?
- А не, потому ли, что я тоже, купо, адмирал?
- А, ну… и поэтому тоже. Но в остальном, в силу того, что прилетели ваши знакомые: Маркус Лайт и Ванесса Анцьен.
- Интересно, купо, долго мне ещё будут вспоминать эту экскурсию в Велинтанию?
- Дело не в этом, и не забывайте во время дружеских бесед, что риганхейм наш потенциальный противник, хорошо?

Ксанби ничего не ответил, чуть ли не за рукав, потянув вестового в сторону причала.

- У меня от этих агентов в ухе всё время стреляет… - пожаловался тот.
- О… купо, а у меня как раз есть хорошее средство, в рекламе вчера видел. Кстати, а снотворное тебе помогло? А то могу предложить ещё два варианта…
- А, нет, нет! Спасибо, я прогреванием лучше…

* * *

В этот день на душе было как-то легко. Купир проснулся, позавтракал, поцеловал Зи в нос и отправился на работу. Вахтенные агенты вежливо с ним поздоровались, дежурные по этажу с тревогой в голосе расспросили о недавней поездке на Бадрос. Однако под Ромусом уже давно сложилась патовая ситуация, и муглу нечего было им сообщить.
Андрэ с Дэном делали уборку, ведя по ходу дела философские диспуты, однако до язвительных споров почти не опускаясь.

- Нет, ну почему в основе поведения древних ты видишь параллели с нашей повседневностью? Они ведь теоретически существовали до того, как всё это было сформировано! – напирал маг, походя, смахивая пыль с верхних книжных полок.

- Всё наоборот. Это мы на их основе сформировали наш быт, традиции и догмы. В мире всё вытекает одно из другого. Общие принципы, законы… Так что Древним по сути могут быть свойственны даже схожие чувства – любовь, ненависть, привязанность и радость. Может они вообще тайно всё ещё среди нас…

- Эка ты хватил! Любовь… О, привет, Купир!
- Философствуете, купо? – мугл критически оценил результаты уборки, бегло оглядевшись по сторонам.
- Да, этот человек, пристал ко мне с …
- Но-но, купо… А то при кажу называть тебя – «маг»… А меня – «мугл».
- Эээ, а как Зи?
- Да…купо, вкусно накормила, посоветовала меньше вас слушать. Долго ругалась про соседа сверху… Всё, купо, в порядке. Есть одно важное, купо, дело.
- Какое?- дружно поинтересовались подчинённые.
- Нас вызывают в штаб Небесного флота.

* * *

Послов встречал лично сам президент Кадар. Маги быстро прошествовали по атласной дорожке, между рядов почётного караула и обменялись рукопожатиями с представителями осскильской администрации.
Ксанби слушал восторженные речи в пол уха, разглядывая больше риганхеймские корабли, чем церемонию.
Эскадренный флагман «Воля огня» напоминал шипастую глубоководную рыбу с открытым ртом. Обманчиво беззубая «глотка», впрочем, получила у местных военных экспертов меткое, хоть и не особо оригинальное, прозвище – «пасть Ифрита», и угодить под залп главного калибра магического дредноута, боялся абсолютно любой капитан, на чём бы он не летал. Кроме того, вокруг риганхеймского гиганта, мерно вращались восемь сдвоенных боевых посохов «Копьё смерти», заключённых в специальные пузыри магических щитов. И всё это не считая скорострельных жезлов и зенитных сфер в казематах, которые, торчали словно шипы во все стороны. Сходство с колючим морским чудовищем было то ещё.
Лёгкий крейсер «Джавелин», бывшая императорская прогулочная яхта, рядом со «старшим братом» казался невесомой игрушкой. И вправду похожий на лёгкое метательное копьё, он был вооружён новыми, но не слишком мощными посохами «Шаровая молния» в двух вращающихся вокруг корпуса башнях-пузырях. Для эсминца опасный противник, но линкор и не заметит, атакующий быстрыми разрядами кораблик.

Переговоры неожиданно затянулись. В кабинете Эрнеста натужено гудел вентилятор, но муглу всё равно было душно. Адмирала Лайта он знал уже давно. Несколько лет назад, их корабли входили в состав эскорта одной исследовательской экспедиции. История, правда, вышла малоприятная: почти все учёные пропали без вести в лесах Велинтании. Участников тут же затаскали по допросам, что, в общем-то, и сплотило в некотором смысле экипажи осскильских и риганхеймских кораблей.

- Я, честно говоря, надеялся, что наши команды смогут прогуляться по городу, - наливая себе в бокал пурпурно-красный «Андалут», поинтересовался Маркус.

Невысокий, широкоплечий, он своим видом напоминал Притского фермера, да и выглядел гораздо моложе своих сорока восьми лет. Пышная рыжеватая шевелюра только усиливала это сходство. Однако блестяще оконченная академия и пара разгромленных пиратских эскадр, этому облику явно были не под стать.
Капитан «Джавелина», Ванесса Анцьен, была совсем другой. Замкнутой, смугловатой, с коротко стрижеными чёрными волосами и большими карими глазами. Тонкая, словно прутик на ветру.
Ксанби помнил её совсем ещё молодой: в те годы она была ещё только вторым помощником на крейсере, которым командовал Маркус.

- Сам же знаешь, как у нас тут с магией, купо…, - Эрнест сел поближе к вентилятору, отпив немного из своего бокала.
- Но там ведь есть и люди с муглами, даже один эльф. Им-то, почему нельзя? – удивлено вскинула брови Ванесса.
- Ой, знал бы я, купо. У вас же все с магией дело имеют, в быту так сказать? Вот купо и бояться, что разговорю пойдут всякие…
- Как думаешь, Эрнест, договорятся они там, на счёт чумы? – сменил тему Лайт.
- Ну…купо, именно маги много лет назад воздвигли барьер на Оше, и он неплохо нам послужил. Нужно, купо, быть полными идиотами, чтобы не договориться.
- А мне всё равно как-то не по себе… - призналась Анцьен.
- Это всё от перелёта, купо. У нас в этом году жара, я вон сам еле живой. Да, ты, купо, какая-то бледная… Кстати, есть одно миленькое народное средство…

Мугл, начал что-то увлечённо искать в ящике стола. Ванесса с некоторой надеждой посмотрела на командира. Впрочем, Ксанби был так увлечён поисками, что ничего не заметил.

- Предлагаю тост! – подняв свой бокал, воскликнул Маркус, едва заметно подмигнув капитану.
- А… Ну да, правильно…
- За мир во всём мире!
- За мир! – немедленно поддержал его осскильский адмирал.

(Риганхейм)

- «Светоч», порталы, медная дорога… а мы опять как последние нищие, месим дорожную пыль! – Дэн с презрением пнул первый попавшийся комочек глины.

- Это тебе не Ладрок. Эй!... Милейший, - Андрэ схватил под уздцы гнедую лошадку, что смиренно тащила за собой небольшой возок гружёный мешками с зерном и пузатыми кувшинами всяческих размеров.

Восседавший на козлах мужик, недовольно уставился на агентов, поглаживая бороду и всем видом давая понять, что обратно он ни за что не поедет.
Транспортные проблемы, вообще были неотъемлемым бедствием любой риганхеймской провинции. Поэтому те путешественники, которым было не до споров и бойкой торговли за каждый медный гиль, наплевав на все достижения прогресса, шли пешком.

- Купир, вот ты вроде бы живёшь в парящем здании, так? И как спрашивается, тебе удаётся домой попадать? – не унимался Дэн.

- Ну… Муглы если очень надо, умеют громко кричать. Зи если услышит, тут же выбрасывает в окно длинную верёвочную лестницу, и я тогда…

- Что-то «купо» не слышно! А серьёзно?

- Серьёзно, купо, как все, через телетрек или дубликаты.

- Вот, я и не понимаю, как можно в одном месте наладить нормальное перемещение, а в других, скажем вот тут не…

Договорить он не успел, потому, что прямо из ближайшей придорожной канавы, на прогретую светилом полосу уходящего вдаль тракта, выполз человек.
Он был практически гол, не считая небрежно обёрнутых вокруг талии пучков полузасохшей травы, а измазанное грязью тело, свидетельствовало о непростом и тернистом пути, что незнакомцу пришлось проделать. Следом за ним, на дорогу выползали другие любители путешествий ползком – все уставшие, грязные, с распущенными пыльными волосами и минимумом одежды, а то и вовсе без неё.
Алхимик, который так и остался стоять с открытым ртом, с изумлением заметил, как маг с муглом поспешно выкинули подальше плащи и сапоги, успев предварительно завернуть в них всю магическую экипировку, а после как по команде рухнули в пыль, испачкавшись в ней словно непослушные дети.
Длинные до плеч волосы Андрэ тут же стали пепельно-серыми, а помпон Купира вообще превратился в подобие увядшего одуванчика. Слышно было, как рухнул с телеги крестьянин, не забыв, правда, при этом сочно выругаться.
Лидер необычной процессии уже был неподалёку, когда мугл резкой подножкой опрокинул на землю архивариуса, которого тут же вмяла в пыль тяжёлая ладонь Андрэ.

- Отриньте… - наставительно вещал тем временем предводитель «ползунов», глядя прямо в глаза магу, изгибая засохшие губы в тёплой, отеческой улыбке.

- Да, Правильно живущий, - смиренно отвечал тот.

- Не впадайте в искушения лёгкой жизни, скверной техники или магии, существование наше облегчающей чрезмерно!

- Не впадём, мудрейший, купо! – согласился Купир, продолжая лежать в пыли.

- Да я … мы завсегда, - поддержал разговор архивариус, диким взглядом обозревая всё происходящее.

Когда последний участник странной группы скрылся из вида, мугл с магом спокойно подобрали одежду и начали рассовывать по карманам различные амулеты и жезлы, которые пришлось в спешке свалить в одну кучу.

- Ну что? Понял теперь, где живём? – с усмешкой похлопав по плечу Дэна, поинтересовался маг.

- Нет, ну… кто это такие?! Что вообще происходит?! – выйдя из оцепенения, накинулся тот на товарищей.

- Луддиты, купо. Радикальные. Может быть – слишком, но ничего для этих мест необычного нет, - ответил ему Купир. Он, согнув в дугу волосяной стебель помпона, пытался сдуть с него накрепко засевшие там пылинки. Получалось не очень.

- Но не до такой, же степени!? – не унимался Уоррен. – Нет, я про них читал, но что бы вот так, ползком…

- Так и не понял, купо…?

Мугл подбежал к тому самому мужику, которого они ещё пять минут назад пытались уговорить подвести их до границы. Тот, видимо потратив некоторое время на раздумья – сбежать или нет, с мученическим видом смотрел на агентов.

- Скажите, любезный, купо, а вы медную дорогу видели?

- Так это…а як же, слыхал про такую…

- А «Светоч» в Гваре, купо?

- Да…я в Гваре был два года тому…

- А вы не хотите, что бы вашей милой деревне, тоже появились, купо, телетреки, купо, дубликаты и станции медных дорог?

- Нет! Нет! Зачем?! – замахал на него руками мужик, выпучив глаза от такого ужасного предложения.

- А почему, купо? – не отставал от него мугл.

- Ну как же… не по-людски это. Ну… не знаю, как сказать… мужик же я… нельзя в общем, не по-нашему, вот!

Купир, многозначительно посмотрев на Дэна, закончил с расспросами, и они с магом побрели по дороге, продолжая стряхивать с себя пыль и перебирать амулеты. Архивариус плёлся следом, задумчивый и смущённый, подшептывая себе что-то под нос, и, качая головой, время от времени.

- Кстати твоё предположение, насчёт «купо» не в полной мере отражает всю глубину, - зачем-то проинформировал его Купир.

Вскоре их догнал крестьянин на своей невозмутимой лошадке. Бедняга только сейчас понял, что его, по-видимому, просто проверяли на наличие патриотизма, отчего громко выкрикивал вслед агентам заверения в вечной дружбе, подробности своей биографии и обещания довезти их куда угодно, даже в Осскиль.
Отказаться было неудобно и непредусмотрительно.

Передвижной штаб риганхеймского атмосферного флота, занял позицию неподалёку от Ленции, не пересекая тем ни менее границу. Огромная, парящая на высоте трёхсот метров платформа, с лёгкостью могла предоставить места для стыковки трём самым большим дредноутам и целому десятку более мелких крейсеров и корветов.
Тяжёлые посохи и зенитные сферы, установленные в специальных летающих башнях, без труда отразили бы нападение небольшой эскадры, случись ей преодолеть антитехнический барьер и вторгнуться на территорию риганхейма.
Несколько эскадрилий манёвренных «пузырей», как пилоты ласково называли последнюю модель перехватчика С-24 «Пилум» и пара более крупных корветов, вели патрулирование, сопровождая улетающие крутобокие транспорты и мелкие курьерские катера.
На земле же творилось что-то неописуемое: толпы народа, целая куча наспех разбитых палаток и навесов от дождя, создавали впечатление, будто риганхеймские военные устроили перед отбытием эскадры ярмарку, или как метко говорили в Осскиле – фестиваль.
Человеку стороннему так и могло бы показаться, если бы в толпе не мелькали с завидной регулярностью узорчатые синие мантии братьев воды, строгие тоги приверженцев огня, да и без символов и раскрасок земли с воздухом тут не обошлось.
Вся эта религиозная братия несмолкаемо кричала, спорила, возмущалась, создавая устойчивое ощущение значимости всего происходящего.

- Что за балаган? У нас война или где? – не переставал удивляться Андрэ, пока юркий «челнок» нёсся над головами священнослужителей в сторону стыковочных доков платформы.

- Боюсь это-то нам, и предстоит узнать, купо, с печалью в голосе озвучил общие опасения Купир.

В доке их встретил начальник охраны с двумя пелластами. Вид у местного блюстителя порядка был недовольный, однако на осторожные расспросы Дэна он не отреагировал, только приложил зачем-то резким словом Хранителя и все известные стихии, после чего и вообще замолчал.
Длинные коридоры сменяли друг друга, блестя огоньками амулетов и золотом нанесенных на стены рун.
Они миновали несколько постов охраны, после чего один из сопровождавших их солдат, стараясь не привлекать внимание шефа, жестами намекнул, что им всем кто-то очень сильно надоел за последнее время, и, мол, пусть господа агенты их извинят.
В зале стратегического планирования было на удивление тесно: начальник штаба и несколько офицеров разглядывали магическую карту-имитатор, настолько искусно наколдованную, что Купир без труда узнал окрестности Ленции, хоть и видеть всё это с высоты птичьего полёта ему ещё не приходилось.
За спиной командующего, подёргиваясь от нетерпения, стоял какой-то старик лет семидесяти, лысый, с узким кривым носом и пронзительным цепким взглядом. Одет незнакомец был в странную одежду, сплетённую не то из высушенных трав, не то из верёвок. Пахло от него по предположениям Купира далеко не горными травами и вольным ветром, судя по тому, что командующий то и дело морщился, утирая нос платком и печально вздыхая.

- А, вот и все в сборе! – поманил он агентов, успев при этом не вызывая подозрений переместиться от неудобного соседа подальше.

Мугл вгляделся в карту. Вообще, он ожидал увидеть как минимум две эскадры, которым предстояло сойтись в небе не Ленцией, однако с удивлением распознал всего лишь несколько кораблей – два риганхеймских и три осскильских.

- По официальным данным, столкновений между небесными флотами ещё не было, однако на самом деле, это не совсем так… - один из офицеров легонько стукнул кончиком пальца неподалёку от иллюзорных корабликов и изображение увеличилось.

- Это случайно не медицинский транспорт, купо? – перебил его Могерти.

- Да, «Золотой кедр» и сопровождающий его лёгкий крейсер «Джавелин», были атакованы осскильским патрулём, уже на обратном пути.

- А так разве атаковать судно с «красной руной» не запрещено? – усомнился Дэн.

- Так они и не атакуют. Уничтожают эскорт, после чего принуждают транспорты к сдаче.

- Хитро… - выразил общее мнение Андрэ.

- Но, тем не менее, - продолжил командующий. – Осскильцы быстро сократили дистанцию и атаковали «Джавелин» синхронным залпом из осколочных систем «Стальной ветер», видимо рассчитывая сбить щиты, подготовив тем самым атаку для основного калибра.

- Простите, сэр… я пока не вижу ничего необычного, купо.

- Да, что тут такого? – поддержал начальника Дэн.

- Ах, я совсем забыл… Одна деталь – заряды не долетели до цели. Ни грамма магии, и магов такой силы на борту крейсера не было.

Купир задумался. Первое столкновение давно не воевавших флотов, могло породить уйму слухов и небылиц. Новые системы вооружений, тактика и методы ведения боя, вполне могли показаться воздушникам странными и пугающими. Плюс ко всему, ситуация для риганхеймцев сложилась как раз соответствующая – лёгкий крейсер против трёх осскильских рейдеров…

- Нет! Это не какая-то там «деталь»! Это величайшее чудо! – вдруг истошно завопил молчавший доселе старикашка. – Хранитель даровал нам такой ясный знак, а вы продолжаете прибывать в невежестве!

- Это…Правильно живущий Патрик, глава межрегиональной комиссии луддитов. Почётный миссионер, сподвижник, – потирая с усталым видом висок, представил незнакомца командующий.

- А что он тут, купо…?

- Личное распоряжение короля, но …тут я его понимаю: пол страны как с ума посходило. Всем рот не заткнёшь – беженцы, экипажи. Свидетелей, в общем хватило. Вот потому-то у нас теперь, комиссия, а неподалёку балаг… лагерь паломников, – ответил один из офицеров, обменявшись с коллегами понимающими взглядами.

- Что же…понимаю ваш скепсис, однако вы как погрязшие в чрезмерном потреблении магии, первые кандидаты на равнодушие Хранителя, который зрячим всё же ясно дал понять… - язвительным тоном начал, было, луддит, однако мугл прервал его.

- Нам, купо, как я понял, надлежит выяснить природу этого явления?

- Да, вы с уважаемым Патриком, будите откомандированы в расположение действующего флота, на борт крейсера «Джавелин». Опросите экипаж и капитана, так же советую побывать на «Золотом кедре», - командующий протянул муглу пару зачарованных свитков, – отбудете немедля, в доке вас уже ждёт быстроходный корвет.

Во времена кровопролитных битв «Эпохи багряных облаков», враждующие стороны строили многопушечные, деревянные корабли, способные одним бортовым залпом превратить противника в кучу щепок. Теперь же, когда, волей витка техно- или магического развития, защита по всем показателям переиграла нападение, некоторые классы небесных боевых платформ значительно потеряли в размерах.
Гордые крейсера и дредноуты, по-прежнему несли тонны тяжёлого вооружения, сотни душ экипажа, а вот некогда почти не уступающие им корветы, превратились в некое подобие тяжёлых истребителей.
Отряд агентов, усиленный не в меру крикливым стариком-луддитом, поджидал небольшой боевой кораблик, превосходящий размерами невеликий С-24 «Пилум» максимум втрое.
Внешне похожие на плоских морских черепах, корветы серии «Ликвидатор» несли два средних посоха «Огненная стрела» на выставленных в стороны крыльях-ластах, и один стационарный «Копьё смерти» для уничтожения осскильских силовых щитов. Кроме того, вокруг корпуса крутился в небольшой сферической турели стрелок, способный поражать из своей зенитной сферы «Разряд» ракеты и даже некоторые оскильские истребители, случись им попасть в зону слежения магического прицела.
Светло – серый корпус корвета, поблескивал серебряными вставками. Именно они, накапливали и удерживали специальные чары, не позволяющие нехитрой конструкции рухнуть на землю.
Внутри, около усеянной амулетами и рунами доски управления, готовились к старту пилоты, а сразу за их спинами, дежурил над внушительным, с хорошую клумбу размером, амулетом маг.
Он единственный из всего экипажа, кто мог усиливать щиты и обеспечивать работу магической связи.
На более крупных кораблях, подобных накопителей магии было несколько. Огромные амулеты служили не только вместительными хранилищами магии, благодаря своевременной подпитке особыми сферами, но и заменяли, по сути, систему жизнеобеспечения – отвечали, за вентиляцию, щиты, дезинфекцию, герметичность… Именно на них, как на аккумуляторах работали наложенные на корпус чары.
Каютой притворялась небольшая каморка в самом хвосте. Пара неудобных лежаков, один и второй, вместе с торчащим из стенки столиком легко убирались, случись корвету взяться за перевозку каких-либо грузов тяжелей мешка с почтой или ящиков с армейской провизией. Тут же нашлась и сумка с алхимией, сиротливо скучающая под столом, да пара водяных жезлов на случай пожара.
Нехитрая магия делала узкий фрагмент корпуса прозрачным, избавляя кораблестроителей от установки ненужных иллюминаторов.
Купир наблюдал, как исчез из вида док, полный суетливых рабочих, остался позади внушительный лагерь верующих, и остались только верхушки деревьев сливающихся в сплошную, тёмно-зелёную массу.

- Как думаете, с чем имеем дело? – шёпотом, чтобы не услышал Патрик, спросил у товарищей Дэн. Однако, святоша, по-видимому, что-то заподозрил, и с презрительной усмешкой отвернулся от агентов.

- Массовую галлюцинацию стоит исключить, купо, помешательство – тоже. Сколько с ума не сходи, а залп осколочных гранат, просто так не пропадает, - глядя в свитки, размышлял вслух Купир, старательно игнорируя недовольные фырканья луддита.

- Может секретное оружие осскильцев? – предположил Андрэ.

- Ну, судя по тому, что они стразу же отступили…Да что там?! Быстро удрали, купо, это их удивило не меньше чем наших, отпадает…

- А если наше? – высказался Дэн.

- Еретики! Да как язык ваш поворачивается! – не выдержал Правильно живущий.

Андрэ с алхимиком тут же ввязались в спор, луддит же на второй минуте успешно перешёл на личности, обозвав их безбожниками, микроорганизмами и неучами. Агенты в долгу не остались.
Купир слушал перепалку в пол-уха, изучал свитки и старался не уснуть. Лететь оставалось около двадцати минут.

Его каждый раз беспокоило это чувство, а вернее сказать полное отсутствие такового. Другие-то постоянно приходили в восторг, начинали кричать, а иногда даже подпрыгивать, мол: «Барьер пролетели!» или же «Барьер проехали!», а Купир обычно только пожимал плечами, да продолжал в окно смотреть.
Поначалу просто риганхеймское небо, подкрашенные Саэрелем облака – красивые, кучевые, будто клоки лёгкой, белоснежной ваты. А потом, сквозь них стали заметны очертания силуэтов, тоже почти белых, отсвечивающих серебром и малиновыми каплями магических щитов.

Корвет обгоняли стайки быстрых истребителей. Купир отвлёкся на них, а потом вдруг казавшиеся такими далёкими воздушные корабли внезапно выросли в размерах, заполнив собой всё обозримое пространство.
Они были повсюду над корветом, под ним, где-то сбоку: буквально в двадцати метрах, плыл с гордой важностью корпус медицинского эвакуатора «Золотой кедр». Не в пример другим транспортам, походивший на обросшего бронированными пластинами гильгейма.
Отлично защищённые и оснащённые современным вооружением эвакуаторы, были своего рода летающей пропагандой, доказывая одним своим видом, что риганхейм солдатами не разбрасывается – не наш мол это метод.
У лёгких крейсеров класса «Джарид» не было посадочной палубы, роль стыковочного шлюза на них выполняла особая руна, нанесённая на обшивку. Корабли просто срастались бортами, становясь на время одним целым.
«Джавелин» по сути своей лёгким крейсером не был, потому Купир с компанией, как в своё время император Джастин, вышли из корвета в маленьком, но уютном доке, расположенном на корме бывшей прогулочной яхты.

- Никупа Азетти, первый помощник. Рада приветствовать вас, купо, на борту лёгкого крейсера «Джавелин».

- Какое непочтение! – фыркнул луддит. Однако муглиха и бровью не повела.

- Но всё же, купо. Мы вынуждены настаивать на встрече с капитаном, – как можно строже, выразил общую заинтересованность Купир. – где она?

( 7-й грузовой трюм флагманского дредноута «Воля огня», в это же время,)

Он любил её всю, потому, что не верил как можно восхищаться только красотой глаз, или формой губ. Как могут люди, не замечать внутренней красоты, той, что видна не всем и не сразу. Он мог, любить её, когда она злится, когда не выспалась или устала, в те редкие моменты, когда она грустила, сидя у себя в каюте с чашкой крепкого сбитня. Он никогда не делил любовь, и не понимал, как могут другие.
Маркус был счастлив, от каждой мелочи: когда её тело вздрагивало в его руках, отзываясь на каждый поцелуй, на едва ощутимое прикосновение, в тот момент, когда слушал сбивчивое дыхание, прижившись к её груди, и когда она сама целовала его, так словно впервые в жизни, страстно и неумело.
А потом постепенно, тот островок счастья исчезал, вокруг крутилась в бешеном темпе вселенная, ускоряясь от невольных стонов, вместе с растущим наслаждением, с этим кратковременным безумием и радостью.
Как мог догадаться тот до сих пор неизвестный интендант, что обустроил в глубине грузового трюма, среди мешков и контейнеров, маленькую комнатку – как благодарны будут ему два простых, любящих человека. Путь один из них, волей Хранителя адмирал, а другая капитан второго ранга.
Да и думал ли он об этом…?

- Сегодня должны прибыть агенты, ну…помнишь, я говорила? – Ванесса, всё ещё сжимала его руку, словно бы не желая отпускать.

Маркус поцеловал её. И как обычно бывало не смог остановиться – сначала щека, потом губы, изгиб плеча… Она игриво оттолкнула его:

- Не похож ты на настоящего адмирала…

- А настоящий это какой? Который курит трубку? Или бранится как сапожник из Ромусовских трущоб? Могу, если хочешь, нашептать тебе на ухо пошлостей… в оправдание так сказать…

- Дурак…вот видит Хранитель – дурак…

- Вы как обращаетесь к старшему по званию, капитан?!

- Вспомнил…Ну ладно, мне надо идти…правда надо…

Две палубы, трюм, казематы с лёгкими посохами, амулетная… Крейсер изнутри военным кораблём совсем не казался. Всюду чисто, красиво, на стенах резьба, вычурные украшения. Патрик при виде всего этого совсем погрустнел: весь его вид говорил о грядущих разоблачениях, что даже походка стала, чуть ли не солдатской. Он мерил длинными шагами внутренние пространства «Джавелина» и молчал до такой степени многозначительно, что муглу и его подчинённым становилось с каждой минутой всё неуютнее.
Взрыв произошёл в кают-компании, как и ожидалось:

- Оплот Хранителя! Средоточение веры многих! Да это оскорбление, это… поругание всех верующих. Мишура…удобства, кораблю избранному стихиями неподобающие! Это какое вольнодумство поди…!? Ни одного знака Хранителя на весь корабль!

- Крейсер, купо…ведь был прогулочной яхтой, так? Ему усилили щиты и вооружение, но внутреннюю отделку не меняли, зачем? – Никупа, скрестив на груди лапки, слушала гневную речь сподвижника, словно скучающий режиссер монолог новичка – лицедея.

Правильно живущий буйствовал долго. Он клялся возродить инквизицию, что в период кровопролитной войны не дала государству впасть в «неосознанную ересь». Требовал личные дела всего экипажа от агентов.
Купир вообще думал, что дай он сейчас главе комиссии луддитов боевой жезл, так тот точно приступит к расстрелам, причём первым к стенке встанет сам глава отдела Необъяснимых явлений, а по левую и правую руку - Андрэ и Дэн.
Капитану бывшей яхты досталось больше всех. Сперва, её заклеймили как пособницу ереси и «явную технократку». А кто ещё, спрашивается, будет летать на этом «небесном вертепе»?
Потом луддит, правда, смилостивился, свалив всё на недотёпу-адмирала, а капитан что? Приказы исполняет, но и головой ведь надо думать… Вольнодумство!
О том, что «явная технократка» и «пособница ереси» большую часть обвинений всё же выслушала, смиренно стоя в дверях, Патрик не знал, ибо повёрнут был спиной к входу.

- Господа агенты. Я могу чем-то помочь? Скажу сразу, что замечания уважаемого господина луддита я приняла к сведению. И вместе со всем экипажем «Джавелина», конечно, готова сотрудничать. Правда, после войны.

Купиру, капитан второго ранга Ванесса Анцьен очень понравилась.

Идея о том, что начинать следовало бы с «Золотого кедра» была здравой, но запоздалой. Лёгкий крейсер казалось, пробудил в главе комиссии луддитов, самое опасное чувство – невыполненного долга. На мрачном многотонном транспорте – эвакуаторе он, вполне возможно подустал бы и с разоблачениями повременил.
Капитан посоветовала им опросить комендоров с парящих башен. Эти вращающиеся вокруг корпуса турели, были защищены сильным, но практически прозрачным магическим щитом, что давало в бою почти, что стопроцентный обзор.
Увидев двух скучающих около входа в каюту парней, Купир кивнул магу, чтобы тот пригласил их войти, однако протянувшего было руку здороваться Андрэ, тут же смела в сторону долговязая фигура сподвижника.

- Ответствуй, простой человек: веруешь ли ты в Хранителя, Источник и стихии, рождённые в нём? – начал он нараспев, будто молитву.

- Верую, Правильно живущий… - раскрыв от удивления рот, ответил стрелок.

- Присутствовал ли ты, в момент явления чуда истинного, Хранителем дарованного? Зрел ли длань оберегающую, заряды мерзостных технократов остановившую?

Выучка разведчика не изменила муглу: он хоть и сидел на диванчике, но зубами за рукав плаща Андрэ уцепиться-таки успел. И вовремя, ведь маг хоть и молчал, но воздух вокруг него накалился и пах подготовкой «Огненного разрыва», заклинания старого, но очень эффективно разрывающего изнутри слабо защищённые цели, с последующим возгорание остатков.
Зубы мугла не ахти какое противодействие, однако, тут неожиданно включился алхимик: из рукава Уоррена словно по волшебству вынырнула пробирка с какой-то серой жидкостью – хлопок вылетающей пробки, и мага отшвыривают на соседний диван жуткого вида щупальца, причем, вместе с печально всхлипнувшей защитой.
Оглянувшийся тут было Патрик, аж застыл от изумления.

- Амуницию…купо…проверяем… - успокоил его Купир, так и не успевший отпустить рукав.

Однако в этот момент, по стенкам кают-компании, словно бы пробежала дрожь, и послышался громкий, отчётливый голос дежурившего у амулетов мага:

- Тревога!!! Повторяю, тревога!!! Перехват – две цели, северо-запад 0,93 мили.

- Что..что…это такое? Кто..это, кто посмел? – сбивчиво забубнил луддит.

- Осскильцы, - проинформировал его, вернувший былое спокойствие Андрэ.

(Флагман осскильского флота «Тёмное облако». В это же время)

В центральном посту было шумно, мерцали многочисленные мониторы. Капитан и его помощники, нависнув над пультами, выкрикивали команды по громкой связи, что превращало происходящие в некоторое подобие рыночной торговли.
Именно тут, в самом сердце дредноута, сосредотачивалась вся информация о корабле, отслеживаемых целях, состоянии щитов и брони, давлении газа в центральной капсуле, запасах амуниции. Поэтому, центральный пост был защищён надежнее всего и в случаи опасности, отстреливался как большая спасательная капсула.

- Адмирал на мостике! – громко доложил интендант, заставив тем самым всех присутствующих вскочить, и вытянутся, словно на параде.

- Ситуация, купо? – с ходу перейдя к делу, поприветствовал их, таким образом, Ксанби.

- Как мы и предполагали, на перехват двух наших эсминцев вылетел «Джавелин», однако ничего необычного не происходит – перестрелка с применением обычных риганхеймских посохов.

- Ясно, купо… Они успеют уйти, как думаете?

Однако тут в разговор вмешался вице-адмирал Питер Санчес. Высокий, длинноносый обладатель орлиного взгляда и характера молодого бегемота, он всячески демонстрировал своё недовольство. Началось это с обращения «не по уставу»:

- А что тут происходит?!

- Вице-адмирал. Происходит разведка боем, купо, ибо иные варианты сбора информации себя не оправдали. Риганхеймский крейсер, продемонстрировал новый, доселе неизвестный вид защиты, купо. Мы временно окрестили его «Поглотитель», – вежливо, словно нерадивому ученику втолковал Эрнест.

- И вы ради этого бросили на убой наших парней с «Разрывателя» и «Рьяного»?

- Купо…да.

Санчес хотел что-то добавить, но от лаконичности адмирала слова будто бы застряли в горле. Он попытался было вразумить Ксанби своим коронным возмущённым взглядом, однако мугл изучал интерактивную карту, не обращая на подчинённого ни малейшего внимания. Впрочем, сдаваться тот не собирался:

- Подходящий момент, адмирал! Ударим, пока они заняты эсминцами! Или мы или они нас, наш час настал! Потомки…

-…будут благодарны, купо, коли войну выиграем, - мугл легонько постучал пальцами по прозрачному оргстеклу карты.

Вице-адмирал, похоже, смысла сего жеста не понял, но для пущей убедительности нацепил очки.

- План командования, купо, ставит перед нами задачу прикрывать с воздуха эвакуацию наших наземных сил. Плюс ко всему, купо, атаковав нас в небе над Ленцией, Лайт подставит левое крыло своей эскадры под огонь расположенных неподалёку зениток.

Эрнест, просеменил к пульту секретной связи, знаком приказав радисту уступить ему место. Короткий разговор, которому предшествовала, чуть ли не трёхминутная проверка паролей, был прерван сообщением о возврате эсминцев в строй.
«Разрыватель» горел, хотя повреждения были незначительными. Устройство, так ловко перебросившее десант в Ромус, заряжалось долго, да и работало ненадёжно, однако лишние десять процентов, на эвакуацию пары разведчиков командование всё же выделило.

- Так они их что…телепортировали?! - изумлённо спросил Санчес.

- Эээ…купо, да. – ответил Эрнест.

(Джавелин)

После того, как завыла серена, экипаж крейсера устремился к своим боевым постам. Канониров словно ветром, сдуло – только что разговаривали с Правильно живущим Патриком, и будто бы испарились. Агенты прильнули к прозрачным «иллюминаторам», пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.
«Джавелин» в сопровождении корветов и истребителей несся на перехват осскильских эсминцев. В отличие от тяжёлых дредноутов, они не были защищены силовым щитом, что отчасти компенсировалось сравнительно высокими показателями скорости.
Офицеры, что находились в этот момент в боевой рубке крейсера, сосредоточенно наблюдали как увеличивались в магическом зеркале силуэты осскильских кораблей.
Около амулетов колдовали маги, временно сосредоточив основной запас энергии на носовых щитах «Джавелина».
Ванесса, словно бескрылая фея, парила в полуметре над небольшой, круглой площадкой, закрыв глаза. Покрытая рунами серебряная корона на ёё голове, не делала различий между людьми и магами. Сон, который видела капитан, был почти реальностью, только в нём она была кораблём. Чувствовала силу пронизывающих корпус чар, убийственные разряды молний в боевых посохах, ледяное спокойствие многослойной магической защиты.
Сейчас они видела всё. Пространство над кораблём, под ним, спереди и сзади, было ясным и обозреваемым. Каждая деталь, песчинка, порыв ветра или луч Саэреля были как на ладони, только пожелай и ты почувствуешь расстояние до них, вес, направление движения.
Крейсер обгоняли истребители. Маневренные «Пилумы», словно гончие вцепились во врага, старясь атаковать двигатели и турели автоматических пушек, яростно поливающие свинцом всё вокруг.
Вскоре в бой вступили корветы. Один из осскильских кораблей, получив в борт сразу два заряда «Огненной стрелы» задымил, сбавляя ход, однако умная осскильская броня наряду со встроенными системами пожаротушения, не дала юркому эсминцу вспыхнуть как пучку сухой травы.
Ванесса мысленно приказала крейсеру встать бортом, добившись тем самым максимальной плоскости огня из подвижных турелей и казематных посохов.
Она ясно и отчётливо слышала, как отдаёт приказы Никупа, как наливаются энергией щиты правого борта, как устремились в сторону осскильцев раскалённые заряды, обладающие помимо этого высоким напряжением и убийственной непредсказуемостью шаровой молнии.
Однако в этот момент эсминцы противника исчезли, будто нырнув в какую-то мгновенно возникшую, словно из ничего воронку.

- Маги, купо, перейти в режим поиска! Подключить ближайших координаторов! – мгновенно среагировала Никупа.

Ванесса проснулась, сняла с головы корону, вопросительно посмотрев на застывшего у амулета мага.
Тот только отрицательно покачал головой, не обнаружив поблизости никаких следов исчезнувших эсминцев.

- Хотелось бы знать, купо, что это было за шоу? – взглянув на капитана снизу вверх, поинтересовалась Никупа.

- Сдаётся мне, равноценный ответ технократов на маленькое риганхеймское чудо…, - ответила ей Ванесса.

• * * *

В течение дня так ничего существенного и не произошло, пару раз вдалеке мелькали оскильские истребители, словно бы намекая своим присутствием, что мол « мы знаем, что вы здесь», а после как правило, исчезали.
На борту «Золотого кедра» было пусто и пахло больницей. Андре, насупившись, сидел на откидном стульчике, не замечая, как тот поскрипывает, собираясь вот-вот поломаться.

- Ха, подумаешь, сорвался! Я вот помню во время подготовки, инструктор нам гадюку в казарму подбросил, так она хоть и без зубов…, - пытался успокоить товарища Дэн.

- А Купир, сказал, что я дубина…ээээ… «стоярословая», или « стоясрославая»? И всё это своё, «купо» вставляет, едко так…

- О, анекдот вспомнил! Идёт, значит, маг по Гваре, и видит как под парящим зданием, на брусчатке куча трупов лежит, а рядом, значит бегает суетливо мугл с двумя красными флажками в руках и кричит: «Купоооо! Куппоооо!» Ну и вот, тут наверху к телетреку подходит человек, смотрит, вниз, смотрит на мугла, и делает шаг…
Тут «Бац!», падение, кости, кровища! А мугл так разочарованно смотрит на всё это, и, бросив в сердцах флажки, заключает: « Ну как им, купо, объяснить, что телетрек не работает…» Ха-ха-ха! Нет, ну он-то им своё «купо», а… Андре, ты чего? Плачешь что ли?

Капитаном «Золотого кедра» оказался упитанный здоровяк лет пятидесяти, по имени Луций Дэро. Что примечательно, одет он был в изрядно потрепанный плащ секретной службы, курил солидных размеров трубку, то и дело, вытряхивая из кучерявой броды крошки табака и седой ломкий пепел.
Не спросив даже о предпочтениях, он налил муглу в жестяную кружку крепкого, Ван Иридского рома.
При ходьбе, капитан эвакуатора опирался на трость, размерами не уступающую добротным разбойничьим дубинкам, а на ноге, чуть выше колена, носил серебряный браслет с целым комплектом лечебных амулетов.

- Эвакуировали как-то Ётунхейм, из-за проблем с некромантами… Один пробрался на борт. Весёленькая у них магия, нога теперь гниёт, так, что без регенератора никуда, - поймав взгляд Купира, проинформировал он как бы, между прочим.

- Так что, купо, с «Джавелином»?

- Охоохо! Ихтион его дери четырьмя копытами по лбу! Вот как сейчас помню: подоспела эта яхточка, когда «Кедр» борт о борт сцепился с осскильским броненосным крейсером. У них-то броня, но и у нас тоже. И вот когда я своими зенитными сферами пробил в нём дыру размерами, надо сказать, с Исский канонирский форт…

- Стоп, стоп, стоп, купо! По отчётам, потерь со стороны осскильцев не было…

Луций надулся, на лице его появилось несчастное выражение. После он закашлялся и, вычистив зачем-то трубку, продолжил:

- Ну, это… прикрывал нас, короче, «Джавелин». Ну и вот когда осскильцы пальнули, охватило его такое золотистое свечение. Знаешь, как вот руны зачарованным золотом рисуют, только ещё светилось. А, поди, как если гранаты долетели? Что эта яхта, она почти бумажная, а «Стальной ветер» система хитрая, да и бьёт на сверхдальние дистанции… Что на самом то крейсере, чего говорят?

- Ну, купо, секретного ничего тут нет. Канониры в турелях видели то же, что и вы, купо, только с первого ряда, так сказать. А вот экипаж, что характерно, произошедшее помнит смутно.

- Ну, если вам совет старого небесника пригодится, то проверьте тамошних магов. Так если здраво-то судить – магия это была, а в чудеса я не верю.

- Андре проверял, маги как маги…

- Ну, тогда предлагаю выпить. Поверьте, господин агент, больше вам тут ничего нового не узнать.

Ночь выдалась на редкость спокойная. Купиру снился странный сон, как будто они с Зи что-то готовили на кухне, а под ногами катались по полу маленькие белые мячики, или, быть может клубки вязальной шерсти?
К утру, в магических зеркалах, на которые проецировалось увиденное высланными вперёд координаторами, уже можно было различить объятую огненными всполохами Ленцию, вместе с зависшими над ней громадинами осскильских броненосных крейсеров и дредноутов.
Головная эскадра вице-адмирала Сечеса, вскоре легла на параллельный курс, оттесняя риганхеймцев вправо.
Ровно в четыре часа утра, казематные посохи эскадренного флагмана «Воля огня» начали пристрелку…

МНЕМОНТЮРИН

(Норсе, несколько лет назад…)

Николас де Ворс гнал своего бегемота напролом через чащу, ломая стволы деревьев, будто сухие лучины для розжига очага. Огромное, покрытое бронёй страшилище, с рыком неслось вперёд, повинуясь малейшим движениям шиповатых удил.
«Конь» и всадник стоили друг друга. Оба обвешенные пластинами брони, сравнительно тяжёлые, даром, что у бегемота преобладала клёпаная многослойная кожа, а латные пластины защищали разве что голову и грудь при сокрушительных, таранных ударах.
Латник, уверенно державшийся в особом седле, всё равно выглядел не более чем украшением, будто кукла на капоте осскильского свадебного мовера.
А бешенная, свирепая скачка всё продолжалась, осыпая его мокрыми листьями, ломкими фрагментами сушняка и брызгами воды из подёрнутых ряской луж, случись ей порой взлететь на такую высоту.
К бокам бегемота были приторочены разного рода навесные карманы и седельные сумки, что служили этаким дополнительным кольцом защиты от стрел и даже пуль, тех, что были уже на излёте. Но кроме сумок были там ещё клеймор и эсток, целый набор боевых клёвцов, метательные топоры и конечно зловещего вида «мозговой кинжал», на случай впадения бегемота в бешенство.
Около края болот Николас остановился. Рука, облачённая в блестящую латную перчатку, потянулась к укреплённому на шлеме золотому пёрышку, Норсетскому артефакту, выигранному у одного купца в «жепупырную карчху», занятие для скучающего на постоялом дворе знатного человека хоть и не достойное, но весьма даже прибыльное.
Невесомые ворсинки издали мелодичный звон и воздух вокруг будто бы сгустился, позволив тем самым герцогу не рухнуть на землю всей тяжестью своего обвешенного металлом тела, а плавно приземлиться в полуметре от бегемота.

Именно тут заканчивались земли Баронства Крокского и начинались приозёрные болота Ведунгнира. В самом разгаре было недолгое, северное лето, но злой холод и сырость всё равно прожигали оборону двойного вязаного подлатника.
Война началась, как часто тут бывает, не то со спора на пиру, не то с резких слов в чей-то адрес. Хотя, по мнению самого де Ворса, если бы в этих землях каждое сказанное сгоряча оскорбление начинало сразу войну, то и воевать через год-другой стало бы некому.
Самое мерзкое, что в этот раз не обошлось без иностранцев. Хищный, надменный Риганхейм благоволил «озёрникам», а посредством Крокских солдат, решил испытать пару новых образцов оружия коварный Осскиль. Ограничься дело этим, местные ещё бы и не роптали, но если враг и вправду получил под своё начало «Призраков», пиши пропало: эти муглы, что даргово семя, милыми и пушистыми не были.
Норсеты, в силу мест проживания были неплохими краеведами и следопытами. Находились умельцы, что могли без труда пройти сквозь спящий вражеский лагерь, но «Призраки»… «Призраки» были чем-то особенным. Не факт, конечно, что это были именно они, но по образу действий всё сходилось. Заморские солдаты ставили во главу угла жестокую, бездушную боевую эффективность. Не честь, ни славу, не честную даже сталь… Скоординировав действия разведки и боевых магов, тех немногих, что согнал со всех своих земель озёрный Ведунгнир, они ударили подло, ночью, издалека. В какую-то секунду небеса разверзлись и чёрные, тягучие струи «Межреальной кислоты» смыли половину лагеря его брата, Конрада де Ворса.
Тот, к слову сказать, не растерялся: собрав выживших, он бросился в погоню за разведчиками и загнал их в ту самую топь, у границ которой и остановил бешеную скачку своего бегемота Николас.
Но вот не сгинет ли Конрад там, ведомый ненавистью и болью?
Вечерело. Герцогу предстоял путь вглубь трясины, но выбора у него особо и не было, приказ вернуть брата любой ценой он полностью разделял и поддерживал.

Холодные озёра Ведунгнира, могли бы стать местом обязательного посещения в рамках экскурсий, случись им располагаться где-нибудь в Осскиле или на севере то же Ладрока. Воздух тут был чист и свеж, а постройка вблизи мешающего наслаждаться благами первозданной природы завода, этим местам уж точно не грозила.
Водилась в чистой воде и кое-какая рыба, да и иной живности плодилось в окрестностях немало, но болота…болота всё портили.
Мелкие озёра может и не нагоняли тоску видом заболоченных берегов, а вот те, что покрупнее, словно бы говорили: нечего, мол, на нас глазеть и дарами нашими несметными пользоваться. Ведунгнирцы, ровно как все норсеты в целом, народом слыли суровым, и с обстоятельством этим далеко не мирились, но и обжитыми места сии назвать было сложно.

- К’это что ещё за мерзоость технократская? - брезгливо сковыривая с ржавой конструкции мох, ворчал оруженосец Конрада.
-Тут он, я чувствую, ррядом, пааршивец… - будто не слыша, бормотал тем временем герцог, сидя на корточках метрах в пяти от наполовину погружённой в болотную жижу древности, что будто скелет доисторического монстра, нагоняла на остатки его свиты ужас и стойкое отвращение.

Всего на небольшом островке, расположилось около двадцати бравых солдат, что составляло примерно треть тех людей, оставшихся в живых после ночной магической атаки на лагерь. Остальные рыскали неподалёку, изредка перекликаясь, но и возгласов радости от них не было слышно.

- Господин…гляньте вроде вон там, видите? Пузыри какие-то и похоже как шевелиться кто-то… - встревожено затараторил один из пехотинцев.
- Верно, р'азве что если звееррюга какая… - на всякий случай, снимая с плеча «Дергар», поддержал его оруженосец.

В воде и вправду кто-то барахтался, отчаянно борясь за жизнь. Тут же подбежали остальные солдаты, готовя шесты с ловчими петлями, а пара разведчиков в лёгких кожаных доспехах и закрывающих лицо масках, обвязавшись веревками, полезли в воду. Недолго думая, с шумным всплеском туда плюхнулся и Конрад, в силу своей аристократической гордости, наплевав на осторожность.
- Р’уками, р’уками не лезете, багрроом, паскудника тяни!
- Кусается, гад! Петлю надо…да куда ты прёёшь, дарг тебе в печень!!!

Муглу, которого вылавливали подручные старшего де Ворса, просто не повезло – в воде мелькали фрагменты стебля «Болотного ловца», хищного растения, которое хоть и питалось жуками-плавунцами, но надо всё же учитывать, что были те размером с хороший кулак.
Пару смертельных случаев на счету этой плотоядной зелени всё же было, это если от насекомых перейти собственно к людям, но остальные встречи заканчивались для этого впившегося по неосторожности в сапог недоразумения плачевно. Ибо взрослый упитанный норсет это не только доспехи и верный нож на поясе, но и добрых сто килограммов живого веса. Что для маленьких пушистых существ с помпоном говорящих «купо», было разве что несбыточной мечтой.
Герцог уже тащил к берегу пойманное в ременную петлю тельце, когда о дополнительный стальной ворот доспеха что-то, высекая искры, звякнуло, отчего тяжёлый панцерник чуть не завалился навзничь, а в болотную жижу упал недлинный риганхеймский стилет, тут же начавший медленно и печально погружаться. Оружие, по сути, для метания, в общем-то, не созданное, однако «призрак» всё же изловчился швырнуть его, из такого казалось бы неудобного положения.
Ещё бы пол миллиметра…

- Ифрит его…дрревком по башке ему дайте, чем вы заняты! Удушу гаадину!!!!

Именно такую сцену и узрел подоспевший Николас: оруженосец искал копьё и матерился, разведчики спешно отстёгивали от поясов дополнительные петли, а пара запачканных в грязи и тине рыцарей, волокли под руки грязного и злого как дракон Конрада, который с выпученными глазами тянул руки к мокрому, похожему на драного кота муглу.

- Мои люди все р’остались на сееверрном перекрёёстке, - втолковывал он брату, которого вытянули-таки на берег и вот уже десять минут пытались отчистить от тины и водорослей.
- Ну р’оставался бы там, - отмахнулся старший де Ворс, с ненавистью поглядывая на мугла, который толи был без сознания, то ли претворялся.
- Пойми, Конрад, там был проосто р’обоз! Нам удалось ррассечь караван и р’охранение, но получается что главные силы… Почему ты полез в эти ифрритовые болоота!? Что мне, по-твоему, стоит сказать главнок…

Тут Конрад отпихнул солдат и шагнул к брату, ухватив того латной перчаткой за верхний отворот нагрудной пластины. Кожаные ремешки предательски скрипнули.

- А что мне скаазать моим солдатам и р’ыцарям, после того как на головы их товаррищам эта тварь( он указал на мугла) навела кислотный доождь?! А?!

Николас посмотрел ему в глаза, но ничего не ответил. Солдаты наблюдали за ссорой братьев, сохраняя спокойствие, кроме того, многим из них уже не впервой было присутствовать при подобных сценах.

- Я возвращаюсь в заамок, Николас…где мои мастерра петли и дыбы… - продолжил тем временем старший, хотя пластину все же отпустил.
-Конрад, ты должен р’организовать оборону пригрраничных поселений. А мугла допросим пррямо тут.
-Что бы я, герцог де Ворс, наследник земель, кавелер…!!!
- Ладно, ладно…поручи воон своим….
- Р’они благорродные р’ыцари!!!! А простолюдины всё испоорртят, даже и не говори!!
- Ладно… воот что мы сделаем: ты р’отдашь мугла мне. И не споррь. Я поеду в лагерь ставки, и буду очень краснорречив и убедителен. Р’осскажу о твоих прежних заслугах, о том как наш роод веррно служил баронству…

Конрад молчал, изредка поглядывая на мугла, а лицо его медленно краснело. С одной стороны брат был абсолютно прав – если ведунгнирцы форсировали болота, то единственные кто сможет их задержать до подхода главных сил, так это остатки его отряда. Но с другой – жгучая ненависть, вызывала желание разорвать риганхеймского разведчика на куски. И чем больше он вспоминал начало похода, весёлых, улыбающихся рыцарей, хохочущих над незатейливыми шутками пехотинцев, тем быстрее эта ненависть росла, задвигая здравый смысл всё дальше.
С минуту он размышлял, а потом махнул рукой и отвернулся:

- Да…прравильно. Всё прравильно, братишка. Забирай. Только воот герцогу одному с’ехать не прристало, раз такое дело. Эта гаадина, на скаку ещё издохнет…
- Хоочешь дать мне пару солдат в виде свиты?
- Ну не р’отпускать же одного, моего младшего брраатика?

Обратная дорога к главному лагерю рыцарей баронства Крокского, была скучна до безумия. Солдат Конрад выделил на редкость молчаливых. Рядом правда ехал на смирном чокобо оруженосец с «Дергаром» за плечами, который начал было рассказывать уже надоевшую Николасу историю о том, как они с герцогом патрулировали дорогу между кабаком и борделем, но увидев, что никто не слушает, сразу замолчал.
Мугла запихнули в одну из седельных сумок, только стебель с помпоном торчал. А перед тем ещё и крепко связали.
Ехать оставалось ещё мили три, через заброшенную деревню, а потом лесом, когда на дороге им встретился одинокий путник. Имя его Николас узнает гораздо позже, но сейчас это был обычный вполне человек, в тёплом дорожном плаще с капюшоном, надвинутым на глаза, видна была только нижняя часть лица с тонкими чёрными усиками. За плечами у незнакомца висела котомка, в которой кто-то хныкал и ворочался, заставляя путника часто кривить губы и печально вздыхать.
Дорога между двумя заброшенными бараками была как назло узкой, а человек в плаще сворачивать, похоже, не собирался, стоял себе, словно бы приглядываясь к той самой седельной сумке, в которой был с горем пополам спрятан пленный мугл.
Николас жестом приказал отряду остановиться…

В какой другой ситуации, свита у де Ворса была бы не в пример внушительнее – оруженосцы, рыцари, прислуга на чокобо. Он бы просто продолжил движение, а кто не успел вовремя убраться с дороги – сам виноват. Однако сейчас, Николас отчего-то растерялся, почувствовав тревогу.

- Доррогу господину де Вор.., - начал было оруженосец, однако герцог прервал его, повторно вскинув руку.

Ситуация сложилась та ещё: незнакомец не уступал, а разъехаться между двумя бараками было непросто даже двум верховым, что уж говорить об отряде.

- Слава Ушедшим, проостой человек, - поприветствовал путника герцог.
- Все мы простые люди пред светлым ликом их, - с ухмылкой ответил тот.
- Не знаю, бежишь ли ты от воойны, или по каким дрругим делам путешествуешь, но мы бы хотели прроех…
- А почему у вас мугл в сумке, почтенные? –прервал его незнакомец, заложив, словно между делом, пару пальцев за отворот своего плаща.

А вот это уже была откровенная наглость. Солдаты, хоть им и был дан приказ не вмешиваться до поры, постарались принять угрожающие позы и нахмуриться. Некоторые потянулись за оружием, дабы просто на всякий случай показать, что оно у них есть и в случае чего будет использовано.
Николас откашлялся, но гнев сдержал:

- Р’это мой слуга, беглый ворришка… Я везу его в своой замок, чтобы примеррно наказать, а теперрь…
- Ууу, господин герцог, благородный человек должен говорить только правду. В риганхеймском разведывательном легионе, слуг местных герцогов нет, и не было. Эммм… и не будет, я надеюсь.
Поэтому… я вам дорогу, а вы мне – мугла. Всё по честному и…

Тут и сам Николас, и сопровождающие открыли, было, рты, но что ответить так и не придумали. Такого непочтения ещё поискать надо бы: только самый недальновидный иностранный гость способен на такое, да и то если из очень дальних стран. Не растерялся только оруженосец с «Дергаром», он потянул с плеча винтовку, направив своего чокобо прямо на незнакомца, который всё так же стоял на пути и ухмылялся.

- Р’эй, ты соовсем из ума выжил?! Нас пять человек, с нами тяжёлый лаатник…

Что произошло после, предугадать никто не мог – тут в Норсе, в такой ситуации исход мог бы быть только один. Нахала бы просто стоптали, да и то, что этому предшествовал разговор, само по себе уже было странностью. Человек в плаще вроде бы только снял с плеча свою странную котомку, чтобы не мешала. Внутри кто-то тут же захныкал.
Николас тоже было направил своего бегемота вперёд, как в воздухе словно бы замелькали быстрые металлические рыбки. Они были повсюду, одного из солдат, что пытался справиться со своей испуганной ездовой птицей, выбило из седла будто тараном. Кинжалов было около двадцати, и незнакомец управлял ими, слегка откинув полу плаща, перебирая при этом нашитые на камзол пуговицы.
Герцог успел отмахнуться рукоятью эстока, не успев даже перехватить поудобнее оружие, когда один их кинжалов скользящим ударом сбил с него шлем. Бегемот крутился на месте, тряся окровавленной мордой. Из глазниц торчали клинки, вбитые туда словно гвозди молотом.
Оглушённый, де Ворс, будто сквозь пелену видел, как падали мёртвыми сопровождавшие его солдаты. Один из них успел добежать до противника, но тот коротким пинком сбил его с ног, после чего хладнокровно добил своим необычным летающим оружием.
Неподалёку в луже крови лежал, уставившись в небо широко открытыми глазами, мёртвый оруженосец, так и не выпустивший из рук свою осскильскую винтовку.
Герцог уже тянулся к ней, когда испустивший дух бегемот упал на него, придавив ноги всем своим бронированным телом. Поножи скрипнули, но удар, хоть не сильно, но смягчили.
Николас прицелился. Вокруг всё словно бы погружалось в хаос: кинжалы метались по воздуху, словно бы выискивая очередную жертву, носились оставшиеся в живых чокобо…
Его учили стрелять, хоть он как все норсеты недолюбливал эти шумные, дурно пахнущие игрушки. Очередь лишь слегка задела незнакомца и тот упал, получив в плечо не то одну, не то две пули.
Однако тут по затылку герцога что-то тупо ударило, а рядом на землю упала, скатившись по покатому наплечнику небольшая, причудливо изогнутая метательная дубинка. Последнее, что увидел сквозь мутную пелену теряющий сознание Николас – красный пушистый помпон, над трупом окровавленного бегемота.

Вечерело. Жизнь на болотах подавала голос, заявляя всему Данзарсу о своих правах на холодную норсетскую ночь. Потрескивал разведённый в неглубокой яме костёр, запуская по ветру вереницы быстро гаснущих искр.
Мугл суетливо бегал по маленькому лагерю, искал что-то в сваленных в кучу седельных сумках, жарил на прутиках румяные крутобокие грибы – болотники. А вокруг было темно, сыро и шумно от криков болотных птиц и прочего мелкого хищного зверья.
Николас очнулся, но глаз не открыл. Хотелось есть, да и аромат жареных грибов некстати усиливал это чувство. А ещё герцог обнаружил себя связанным и без доспехов, а шерстяной подлатник задубел от холода, став твёрдым словно кольчуга.

- Как это ты нас сюда притащил? – спрашивал тем временем незнакомец мугла. Рана его была перевязана, вдобавок он, морщась, потягивал из пузырька лечащее зелье.
- Очень просто, купо, на чокобо. Вон они там привязаны на соседнем островке. Я, купо, даже не успел поблагодарить вас, господин…
- Антраге. Младший агент Вольдемар Антраге, секретная служба его величества короля Джастина.
- Очень приятно, купо… Купир Могерти, декурион, третья когорта, разведывательный легион «Призраки». А что, купо, у всех младших агентов Р.С.С такая внушительная экипировка?
- У тех кто не ленится –да, тут как кость ляжет, билетов нет а ехать надо… С магами очень полезно дружить.
- Да, купо, не поспоришь, как вы себя чувствуете?
- Терпимо. А пулю ты сам достал?
- Нас и не такому, купо, учили…

Тут послышалось хныканье. Купир подбежал к котомке, чтобы успокоить ребёнка. Положа руку на сердце, что толком надо делать он не знал, кроме разве того, что младенца надобно взять на руки и потрясти, авось замолчит. Однако увидев перед собой мугла, маленькая девочка как по команде перестала плакать, схватилась обеими руками за странный мохнатый шарик, что навис над ней и объявила:

- Помпончик!
- Говорит, купо? – спросил у агента удивлённый Купир.
- Мало того, спорит, ругается и даёт советы, - рассержено ответил Вольдемар, - моё задание. Если доставлю в Риганхейм, там, глядишь, получу «старшего». Всё Норсе же в курсе событий…
- Мне, купо, последнее время было не до светских новостей…
- Ах, ну да… Местные знают, по сути, только половину: нашли охотники в лесу капище, ну…может язычники какие или ещё кто… Но там похоже разыгралась целая битва, за сотню трупов не меньше. С одной стороны осскильские чумопоклонники, а вот с другой – приверженцы некого «Мастера», именно это прозвище повторял последний оставшийся перед смертью. Но подоспевшей страже достались только трупы, ведь секретная служба риганхейма не сидит без дела. Мне удалось найти там (он заговорил шёпотом), вот это милое дитя и один забавный камушек, - он подбросил на ладони увесистый кристалл фиолетового цвета, похожий чем-то на колючку.
- Что это, купо?
- Мнемонтюрин, норсетский артефакт.

В Норсе все знали эту легенду. Повествование о камне, пленяющем память. Рассказывает она об одном генерале времён Колонизации. Он был одним из самых талантливых полководцев за всю историю Данзарса.
Современники вспоминали, что Марк д’О, так его звали, зачастую даже не обдумывал своих решений, как будто знал всё заранее и был в своих тридцать лет мудр, словно древний старец. Однако суть легенды всё же не в его славных подвигах, а в том, что перед одним сражением в шатёр генерала под видом перебежчика проник Алианский разведчик. Он прошептал какие-то слова, а после этого показал генералу странный фиолетовый камень, тут же разбив его. Полководец стразу потерял сознание, а очнувшись, как выяснилось и память. Битвой в итоге командовал не он, хоть на исход войны это не повлияло.
Алианского разведчика тут же подняли на копья. А зря, ибо, как использовать мнемонтюрины знал, похоже, только он один. Да-да, камни эти были редкими, но не уникальными. Первое время с ними пытались экспериментировать, но… кончилось это тем, что некоторые осели в коллекциях, иные и вовсе затерялись.

- Тот самый, купо? Отнимающий память?
- Именно он, хотя, если честно, ифрит его знает, пусть маги разбираются.
- Да, купо, Норсе полно загадок…
- Верно, муглёнок. Как там наш пленник, не очнулся?

Просунувшись утром, они обнаружили свой островок некой тихой гаванью среди полнейшего столпотворения. Мимо них, прокладывая дорогу через топь холодных болот, блестящей чешуйчатой массой двигалось войско – ведунгнирцы. Солдаты их и разбудили, растолкали древками своих странных, похожих на двузубчатые вилки копий.
Вперёд шла пехота на мокроступах, все как на подбор высокие, веснушчатые. Рыжие кудри выбивались из-под кольчужных капюшонов длинных, до пят хоуберков с лазурным отливом и меховыми воротниками. У каждого длинный лук и копьё, у некоторых на поясе короткий широкий тесак. А следом двигались мамонты. Огромные, без брони и тоже на мокроступах размером с маленькие плоты не меньше, они тянули за собой понтоны с баллистами и требушетами, а на самом большом, качали хоботами мамонты размером поменьше, но искусно закованные в пластинчатую броню. На спинах этих бронированных гигантов были закреплены особые корзины для метателей копий и лучников, у некоторых - небольшие многозарядные «Скорпионы».
Кроме того, на понтонах, спинах мамонтов, просто вкруговую, бегало множество маленьких, одетых в прочные парусиновые робы и такие же, похожие на треуголки шапки, фигурок – муглы. Их с трудом можно было узнать, если бы не помпоны разных цветом. Они о чём-то спорили, что-то подтягивали, завязывали, закрепляли, выкрикивали команды и всякие свои «купо».
Ведунгнир, он славен не только озёрами, но и муглами тоже, самая большая в Норсе община, да и советники барона все как один – с помпонами.

Риганхеймцев и связанного Николаса, подвели к самому большому понтону, где на рослом, закованном в серебристую тиснёную броню мамонте восседал плечистый латник. Вдобавок, вокруг бронированного зверя, дежурила охрана – шестеро дюжих ведунгнирцев.
Однако всадник, всё же приковывал к себе больше внимания. Из оружия только меч, но в дорогих ножнах, выполненных в виде озёрной рыбы - бронехвоста, вместо кольчужного хоуберка – крупнопластинчатая бригантина с юбкой, тиснёная узорами и украшенная серебряными цепями вместе с широкими пластинчатым поясом. Шлем всадника являл собой голову трубящего мамонта, сплошь из серебра – с бивнями, задранным кверху хоботом и крошечной фигуркой мугла, словно бы восседавшего у мамонта на затылке. Дополнял всё это плащ из сплетенных пушистых шкур.

- Барон Эддарт Оссиан перед вами, - вполголоса сообщил им один из стражей.

Купир шагнул вперёд, назвал пароли и представился. Вольдемар коротко кивнул, а Николас скрестил на груди руки, так как его ещё толком не развязали, а значит и время для приличий ещё не настало.

- Призрак…, - голос барона был гулким и хриплым одновременно, - твой отряд остался в лагере, один из моих оруженосцев проводит тебя. Однако кто это с тобой? Пленные?
- Один из них риганхеймский агент, господин борон, а второй, купо, пленный крокский герцог – Николас де Ворс, купо.
- Риганхейм наш союзник в этой войне. Мне доложили, что с тобой ребёнок, агент. Надеюсь Р.С.С не похищает у нас в Норсе младенцев? – в голосе правителя послышалась насмешка.
- Агент Вольдемар Антраге, к вашим услугам господин борон. Нет, это сирота, подкидыш со способностью к магии. Везу её в риганхеймский приют.
- Маги нужны и Ведунгниру, однако у вас сейчас мир, риганхеймцы… Да будет так, мои люди помогут тебе.

После этого борон слегка дёрнул поводья своего мамонта, и огромный зверь навис над пленным герцогом, словно закованная в броню статуя.

- Николас де Ворс! Я, барон Эддарт Оссиан, в присутствии своих дворян, воинов и советников, объявляю тебя своим пленником и беру ответственность за твою жизнь и честь, вплоть до съезда Конфедерата.

Войска шли дальше, через сырость болот и холод равнин. Шли, готовясь к битвам, победам и поражениям, а риганхеймские разведчик и агент, затерялись среди них, словно песчинки…

(Риганхейм. Гвара. Спустя две недели после битвы над Ленцией.)

В риганхейме, безусловно, царит коррупция, хотя где её нет? Поэтому судиться граждане считают чем-то совсем уж недостойным, отчасти от нехватки средств на это дорогое удовольствие, отчасти – не слушком веря в правосудие. Немаловажно и то, что ждать заседания суда приходится годами, а в самых исключительных случаях на это уходят долгие месяцы. Лучше уж решить всё «по-свойски». Да и вообще, к чему эта ругань? Мы же тут все свои люди, муглы и маги…

Другое дело суды чрезвычайные – трибуналы. Риганхеймская секретная служба, сочетающая в себе функции контрразведки, военной полиции и бюро внутренних расследований, с подобными делами обычно не медлила.

Зал суда, расположенный в главном здании Р.С.С был забит до отказа. Это было просторное помещение, с мраморными колоннами и мрачной резной мебелью. Где судейский стол-трибуна возвышался на добрых два метра над рядами громоздких дубовых скамей, а столы агентов-помощников ютились вдоль стен завешенных вычурными занавесями, которые, в свою очередь, были подпоясаны золотистыми канатами с кистями. Привлекала также внимание и яма для подсудимого – неглубокая и круглая, окружённая скамьями и омрачённая тенью от судейского стола-трибуны.
Собрались тут в основном агенты из разных директоратов, среди которых можно было разглядеть непривычные серые рясы семнадцатого отдела.
Агент-судья Виктор Дезире, мрачно посмотрел на разбросанные по столу платки и салфетки, после чего, выбрав один, смачно высморкался. Помощник, что и без того, восседающий с кислой миной на лице, брезгливо отодвинул свой стул в сторону.

- Так говорят, что семнадцатый отдел и Комиссия луддитов подали совместный иск? – спросил он судью, который тёр ладонью и без того опухший нос, продолжая при этом высматривать очередной платок для сморкания.

- Не знаю… Определённо все эти маги ленивые твари и неучи. Да, именно неучи. Ну, против простуды, за столько-то лет не придумать действующих заклинаний. Вот давеча: по магической сцене рекламировали прогревающий амулет, так разрядился часа не прошло! А почему я, простой обыватель, хоть и маг, должен уметь самостоятельно заряжать амулеты?

Магические сцены были своего рода колдовским аналогом телевизора, только несколько более примитивным. Туристы, которым случалось узреть своими глазами это риганхеймское новшество, метко прозвали их «дешевыми кабинками». Сходство, действительно, улавливалось.
Миниатюрные, воспроизведённые кристаллами памяти с помощью магической передачи фигурки, рассказывали последние новости или прогноз погоды. Особенно веселила немногочисленных обладателей реклама: испуганные, красные от волнения купцы, запинаясь, нахваливали своим товары, мечтая только об одном – чтобы эта мука поскорей закончилась.
Ну и, кроме всего остального, по сцене можно было смотреть спектакли, записанные опять же на те самые кристаллы памяти. А в остальном, устройство это требовало особого ухода, так как нужен был специально обученный маг, чтобы обновлять вовремя руны и заряжать амулеты, да и обслуживанием занималась всего одна маленькая гильдия в Гваре.

- По сцене одну ерунду рекламируют. Я из этого ничего не покупаю, жена только смотрит спектакли. Вчера показывали «Вечерний Исс», старый, но я не видел. Винтер там играла служанку в богатом доме… - начал было помощник.

- Ой, только не надо! В богатых домах пыльно, а у меня насморк! – Дезире придирчиво изучил символы на магических часах и стукнул небольшим металлическим шестопёром в подвешенный справа от него колокол.

Зал сразу же затих. А через пару минут, тройка молчаливых пелластов ввела в зал подсудимого – одетого в неизменный кожаный плащ мугла с красным помпоном и военной выправкой. Тот, к слову, шёл так, будто охрана это его личные телохранители не иначе, а спустившись по лесенке в яму, кивнул сопровождающим, который несколько смутившись, заняли именно те места, которые он им указал.
Вскоре появились агент-обвинитель и агент-защитник, каждый со своей многочисленной свитой. Они расселись вдоль длинных столов справа и слава от ямы с обвиняемым и, как по команде, выложили на них тяжёлые, оплетённые кожей фолианты с риганхеймским правом.

- Рассматривается совместный иск семнадцатого отдела риганхеймской секретной службы и международной комиссии луддитов, против отдела необъяснимых явлений риганхеймской секретной службы в лице его главы, старшего агента Купира Могерти. Суд принимает во внимание, что агент Антре де ля Форж до сих пор числится без вести пропавшим, а младший агент Ден Уоррен, в виду состояния здоровья допрашивается как свидетель.

В зале послышался недовольный гул. Природу его понять было трудно. Навскидку – агенты не соглашались с таким беспрецедентным переводом обвиняемого в свидетели.

- Третье и последнее заседание трибунала объявляю открытым. Агент-обвинитель, вам слово! – провозгласил Дезире, после чего громко высморкался.

Сторону обвинения представлял невысокий седой маг с парой боевых шрамов на левой щеке и цепким, колючим взглядом серых глаз под густыми бровями. Речь его была проста и доходчива, слишком мудрёных слов и вычурных фраз он избегал, стараясь, чтобы суть уловили все присутствующие, даже случись затесаться в эту компанию агентов случайному крестьянину из пригородов Прита или Ётунхейма.
Суть обвинений была проста, хоть и было их немало: мугл, который с невозмутимым видом стоял в посреди зала в яме, обвинялся в государственной измене, порче и похищении военного имущества, сотрудничестве с вражескими агентами. Это всё, что касалось обвинений со стороны семнадцатого отдела. Комиссия луддитов обвиняла его в неоказании помощи ближним, отрицании промысла великих стихий и Хранителя, хуле устоев и порядков риганхеймского общества.
В общем-то, поначалу обвинений было больше. Андрэ, к примеру, инкриминировали не много ни мало - покушение на убийство. Однако единственный выживший канонир с «Джавелина», который присутствовал в кают-компании, нечего подобного не заметил. Рассказал только, что маг, якобы, поскользнулся, а Купир придержал его зубами за рукав. Неловко конечно, но ничего криминального.

- У меня вопрос к обвинению, - неожиданно поднял руку агент-защитник, молодой маг лет тридцати.

- Да, конечно, - ответил ему помощник судьи, видя, как тот безучастно возится со своими носовыми платками.

- Как обвинение объяснит тот факт, что весь оставшийся в живых экипаж «Джавелина» отказался свидетельствовать против обвиняемого?

В зале тут же зашептались, а агент-обвинитель небрежным движением распахнул свою книгу, пробежав глазами по одной из страниц.

- Обвинение не совсем понимает, что вы имеете в виду под словом «весь»? В ходе заседания будут опрошены свидетели, непосредственно находившиеся на борту пропавшего крейсера.

-У вас всё? – нетерпеливо спросил его Дезире, покуда-то из-под стола. Вскоре он всё же появился, торжествующе сжимая в руках какую-то склянку с целебным зельем.

- Обвинение приглашает свидетеля, председателя международной комиссии луддитов, почетного миссионера, правильно живущего Патрика.

Луддит тут же занял своё место, справа от судьи, и, как принято, поклялся не говорить ни слова лжи и домысла, сославшись на гнев стихий и волю Хранителя. Речь его изобиловала пререканиями скорого конца света, обвинениями в ереси и непростительной технократии. Версия же событий, произошедших на борту бывшей королевской прогулочной яхты, тут же вызвала в зале гневный ропот и гул.
По словам Патрика, он до последнего находился в каюте, ни капли не сомневаясь, что Хранитель, вот-вот явит гнев свой и сокрушит поганых технократов. Сам же почётный луддит, готовый стать карающей дланью его, рискуя жизнью, до последнего отстаивался на борту…

- … ползая для чего-то, купо, на четвереньках…, - прокомментировал доселе молчавший мугл.

В зале послышались смешки, а помощник судьи, перегнувшись через стол, ударил тыльной стороной ладони в колокол, не забыв при этом укоризненно посмотреть не занятого поглощением зелья Дезире.

Позже выступил ещё один свидетель. Суть его речи сводилась к тому, что он ничего не видел, ничего не знает, но в том, что агенты с самого начала что-то замышляют, не сомневается.

- Каковы ваши обязанности? – тут же поинтересовался агент-защитник.

- Я при магах, обслуживал работу капсул. А что…они как все того…ну…я дополз быстро…

- У защиты больше нет вопросов.

После этого сторона защиты, потребовала десять минут на подготовку. Мугл продолжал невозмутимо стоять в яме, зал что-то возбуждённо обсуждал. Несколько человек даже пришлось вывести.

- Вам, что совсем не интересно? – обратился помощник к судье, который со знанием дела, трубно сморкался.

- Отчего же? Очень любопытное дело я вам скажу. У вас платка чистого нет? А то принёс пять штук, а…

Помощник отмахнулся от него и стал слушать речь агента защитника, который для пущего эффекта выбрался из-за своего стола и прогуливался по залу.

- Факты. Факты и беспристрастие. Судебные системы многих стран базируются на этом. В ходе допросов и разбирательств, мы с вами, уважаемые коллеги, были вынуждены волей или неволей услышать много мистического. Сторона обвинения, бегемотову долю своих претензий к обвиняемому построила на воле стихий и Хранителя, предсказаниях мистических вмешательств и чудес свыше. В тоже время, заявления о Древних, их силе и магии были с гневом отвергнуты.
Однако я предлагаю отодвинуть всё это в сторону. Прежде всего, хочу обратить внимание на то, что идущее параллельно расследование событий, произошедших в той самой битве, зашло в тупик. Нет на данный момент доказательств сотрудничества с врагом, применения технических средств и оба пропавших корабля до сих пор не найдено. Уже основываясь на этом, дело можно было бы как минимум – отложить. Теперь свидетели. Живя в современном обществе, базировать обвинения на отсутствии чрезмерной веры во вмешательство…

- Протестую! – вскинул руку агент-обвинитель, - как можно на заседании трибунала, подвергать сомнению устои…

- Отклоняется, - прогудел сквозь носовой платок Дезире, - сомнению подвергается не сам факт, а уместность его использования в ходе данных разбирательств.

- Иными словами, ничего конкретно от свидетелей обвинения мы не услышали, - продолжил агент-защитник, - Так что же мы имеем в итоге? Старший агент Могерти со своими подчинёнными, находясь на борту крейсера, выполнял свои прямые обязанности – искал причины необъяснимого. А при эвакуации…а вот тут я бы хотел пригласить свидетеля.

В зал вошёл немолодой человек в форме воздушного флота, встал слева от стола-трибуны и произнёс нужные клятвы.

- Кем вы служили на борту лёгкого крейсера «Джавелин»?

- Я ассистент бортового врача.

- Что можете показать по данному делу? Узнаёте ли вы подсудимого?

- Узнаю, это агент Р.С.С, мы с ним вместе раненых выносили. Видите ли, когда началась эвакуация, мне, в силу моих обязанностей пришлось много перемещаться по отсекам – искать раненых, помогать тем, кто застрял в каютах. Так вот, если бы не господа агенты… не знаю, даже, там такое творилось. Мы с ними много народу спасли, а их маг, тот, кто пропал, сумел как-то запустить капсулы…

- Благодарю вас. Как видите, агент-судья и все присутствующие тут, обвинения по большей части несостоятельны. У меня всё.

Помощник агента-судьи поднялся, знаком призывая собравшихся к тишине. Дезире, закончив, наконец, свою возню с платками, запоздало ударил шестопёром в колокол. В зале стало тихо. Агент-защитник и агент-обвинитель одновременно встали со своих мест, закрыли книги и поклонились друг другу.

- Обвинение не отказывается от своих слов и требует признать старшего агента Купира Могерти врагом риганхеймского народа, лишить его всех почестей и званий и направить служить простым легионером в штрафную когорту. Семья врага риганхеймского народа так же должна искупить его вину, честным трудом на Ётунхеймских кристалловых фермах сроком до десяти лет без права обжалования.

- Защита не отказывается от своих слов и требует дополнительного расследования. Так же мы считаем необходимым временно снять с подсудимого все обвинения вплоть до появления новых фактов по этому делу.

Теперь настала очередь Дезире. Агент-судья, вернувшись, как заведено с размышления, сгрёб в кучу свои платки и салфетки, не мудрствуя лукаво, запихнув их в карман своего плаща. Стукнул три раза в колокол и жестом пригласил всех встать, для того, чтобы выслушать окончательный приговор.

- Господа агенты. Суд, выслушав все стороны и непредвзято подойдя к рассмотрению данного дела, приходит к следующему решению. Признать подсудимого виновным. Однако… в связи выслушанными доводами обвинения, суд приходит к решению снизить степень вины подсудимого и признать его провинившимся перед риганхеймским народом, понизить в звании до рядового агента и назначить ему штраф в размере трёхсот золотых гилей. Семья провинившегося, должна честным трудом помочь ему искупить вину, работой на Ётунхеймских кристалловых фермах, сроком до трёх лет. С правом обжалования конечно… Подсудимый, вам решение понятно? Вы можете обратиться к суду.

- Решение, купо, понятно. Я отказываюсь от предоставленного, купо, обращения.

- Это ваше право. Всем спасибо, объявляю заседание закрытым.

После того, как подсудимого увели, агенты начали потихоньку расходиться. Покинули свои места обвинитель с защитником вместе со своими подручными. Зал так же на половину опустел.

- Да это не дело, а даргова гниль! А вы со своим насморком сидели бы уж лучше дома! Нечего не слушали, не вникли в суть! – навис помощник над Дезире, который с безмятежным видом рассовывал платки по карманам.

- Тоже мне насморк, так небольшая простуда, - ответил тот, - и вообще, что значит - не слушал? Я не первый год тут…

- Да но защита, их доводы показались…

- А причём тут их доводы, я и так сделал больше, чем мог. Это Риганхейм, это Секретная Служба Риганхейма. Со временем и ты поймёшь… хотя, можешь и сейчас понять, если постараешься, - он, стараясь не привлекать внимания, указал зажатым в руке платком куда-то в конец зала.

Там, среди одетых в одинаковые серые рясы представителей семнадцатого отдела, можно было различить маленькую фигурку, которая сложив на груди руки, неотрывно смотрела на агента-судью. Лицо её было скрыто капюшоном, но помощнику стало неуютно, когда он представил себя на месте Виктора Дезире.

( Риганхейм. Гвара. Руины рухнувшего парящего здания. Полгода спустя.)

- Лучше, телетреком, папа, - захныкал Купин, взяв для храбрости сестру за руку.
- Нет, купо, вы уже достаточно взрослые, - ответил Купир.

Улицы Гвары были заполнены празднично одетым людом и на семью муглов, беседовавших прямо перед входом на нижнюю панель дубликата особо никто внимания не обращал.
Большая ярмарка на центральной площади, одно из самых значимых событий в середине года. Это не просто множество разных товаров, но, помимо них, аттракционы – магические и простые, выступления музыкантов и неизменная речь короля в самом начале.

Можно было конечно взять кэмп, но Зи вышла из дома, захватив огромный розовый зонт, модный последнее время среди муглих. Всё ничего, вот только в магическую сферу кэмпа он не помещался. Жаль, Купир ведь так любил смотреть, как проплывают внизу маленькие на вид домики ставшего уже таким родным города.
- А ты, правда, нас так сильно любишь, купо? – спросила почему-то она, глядя на него снизу вверх.
- Конечно, купо. А почему ты спрашиваешь именно сейчас?
- Просто скажи, купо, и всё.

Тут на нос Купиру упала капля воды. Странно, ведь летний день, да и небо было чистым как никогда. Мугл задрал мордочку, но туч так и не увидел, были только парящие здания, снующие туда-сюда магические платформы, мигающие шарики кэмпов и длинная извивающаяся полоска светоча, охватывавшего весь город.
А капли всё продолжали падать, возникая, словно из ниоткуда, маленьким локальным дождём для одного.

Купир проснулся. Странный сон, дети же совсем ещё крошечные… Небольшой импровизированный закуток, в котором он обустроил себе гнёздышко пах сыростью, а лежанка намокла. На каменной, запачканной копотью плите, что нависала в полуметре над ним, формировались прохладные бусинки капель.
Долгими вечерами, от нечего делать мугл чертил на потемневшем от взрыва камне острым осколком мрамора: десять шагов от выхода – магическая мина, дальше в пяти шагах – безопасный участок улицы, слева от поворота – пулемётный ДОТ, а чуть в стороне здание продуктовой лавки – осскильцы. Это всё, и много других символов обозначавших цели, опасности и спасительные укрытия.
Он много месяцев рисовал над собой эту импровизированную карту изменившегося до неузнаваемости города, а теперь взявшаяся неизвестно откуда влага всё уничтожила.
После того как барьер пал многое изменилось. Дека пелластов, которых выделили им с Дэном в подчинение, растаяла всего за три дня уличных боёв, но те двое, что остались, научились выживать не хуже разведчиков.
Сильвия Д’Орильи, боевой маг и просто красавица, с копной волнистых, пшеничного цвета волос и хитрым прищуром глаз, поначалу обрушивала на укрытия осскильских солдат потоки испепеляющего огня. Но потом и она помрачнела, замкнулась в себе. Блеск в её глазах потух, а красивая синяя с золотом мантия, которую она отказалось менять на простой грубый плащ боевого мага, превратилась практически в лоскуты, наспех обмотанные вокруг бёдер и завязанные на целые гирлянды жутких узелков.
Обычно она тихо сидела на корточках, в этом просторном, пыльном помещении, под развалинами парящего жилого здания, держала руки над большим красным обогревающим амулетом и на все вопросы по привычке отвечала: « Я заряжу…я заряжу»
Ден энтузиазма не терял, хотя последняя его вылазка к будке алхимика окончилась настоящим сражением, в ходе которого был убит командир осскильцев, а сам виновник торжества, дважды легкораненый в одну руку, был отбуксирован Купиром обратно под развалины и тут же, единодушно и сурово побит всем маленьким партизанским отрядом.
А вообще, общий ход войны трудно было назвать предсказуемым. То, например, что в Осскиле есть маги, способные снять антитехническое заклинание, удивило больше всего самих осскильцев, свято верующих, что правительство денно и нощно борется с чародейством.
Риганхеймцы, не оказавшиеся толком готовыми к боям на своей территории, ответили на слаженное вторжение осскильских войск полной хаотичностью, что привело к тому, что вражеская армия расползлась по стране, увязнув в городских боях и стычках местного значения, число которых уже через месяц перевалило за тысячу.
А потом ригахеймцы организовались и высадили на севере Осскиля десант. Судьба его в целом была печальна, однако ему удалось провести несколько успешных диверсионных операций в портах и доках воздушного флота. И только потом, в войну вступили Тайные подземелья Ётунхейма. Тёмная магия, в стране, конечно же, была под запретом, если речь не шла о военных действиях.
Поэтому за какие-то сутки по всему Осскилю разупокоились кладбища, а население охватили болезни одна другой страшнее и смертоносней.
На борьбу с новой угрозой в лице орд неуспокоенных была брошена значительная часть ладрокской группировки, что позволило Организации, заручившись поддержкой сопротивления и скрытых деревень шиноби, поднять восстание и выгнать осскильцев из страны.
В итоге уже не понятно было кто, где и с кем воюет. Купир отлично помнил последний воздушный налёт: несмотря на то, что риганхеймский небесный флот всё же был уничтожен, Ксанби привел эскадру из одного очень побитого дредноута, одного не менее сильно побитого крейсера и двух эсминцев, которые от чего-то вообще не стреляли. Снизу по ним тут же ударили «Огнестражи» и какие-то мелкие зенитные сферы. Но всё это больше напоминало салют – уцелевшие малокалиберные в основном орудия осскильцев, толком никакого ущерба не нанесли, а не приспособленные для борьбы с воздушными кораблями зенитные сферы риганхеймцев, хоть и повредили один эсминец, но дредноут с крейсером разве что едва поцарапали.
В итоге Эрнест увёл остатки своего флота обратно за море. Чинить их было негде и не кому. Говорят, он превратил их в форты, посадив прямо « на брюхо» в районе Софии и они ещё долго отстреливали орды беснующейся нежити.

- Вода! Вода, надо же – вода! – Сильвия, разгребая босыми ногами слой мягкой пыли, устилавшей пол, из которой давно уже выбрали всё острое и опасное, подползла к лежанке Купира, забыв про свой остывающий амулет.

Вскоре подошли и остальные. Ден предположил, что нашли водяную руну, а пелласты, не сговариваясь, стали выковыривать каменную плиту, воткнув в щели древка своих боевых посохов.
Купир попытался протиснуться к карте, но Сильвия увлечённая поисками предполагаемого магического символа, инстинктивно отмахнулась. Мугл, уставший и измученный за месяцы долгой игры с осскильцами «кто кого пересидит», не шевелясь, дождался, когда тыльная сторона ладони врежется ему в скулу.
Магичка же, осознав содеянное, тут же бросилась к нему причитая:

- Купир, ой, что я наделала! Я дрянь, дура… ударь меня, ну ударь!

В этот момент из отверстия в противоположенной стене послышалось деликатное покашливание, и чей-то тихий голос спросил:

- Риганхеймцы, а вы что, воду нашли?

«Коридор», появился, когда часть пристройки рухнувшего парящего здания обвалилась, завалившись точно поперёк улочки. Упала она так своеобразно, что образовала между руинами и маленьким домиком напротив некое подобие извилистого лаза. Там, как раз располагался осскильский дозорный пост и перестрелки тут же уступили место ночным вылазкам. Это если говорить громко. На деле свободно перемещались по хитрому переплетению отверстий и щелей разве что мыши и…небольшая консервная банка, привязанная к гибкому медному пруту. Даже мугл, не говоря уже о крепких осскильских парнях, пролезть туда не мог.
Поначалу, таким образом пытались доставлять гранаты, в «коридор» летели мины, разного рада боевая магия, потом – всё это уступило место многочасовой агитации и философским спорам о судьбах мира, ныне через импровизированный тоннель менялись провизией, медикаментами и предметами гигиены. Осскильцы не морщась, хлебали алхимические зелья, отряд Купира чистил зубы странной смесью из тюбика.

- А вам-то что? – съязвил Дэн, встав, по привычке чуть справа от отверстия, за углом.

- Меняем банку тушенки, на бутыль с водой! – тут же отозвался осскилец.

- Совсем обнаглели, три банки и жвачку! – вмешался в разговор один из пелластов.

- Сами вы обнаглели! Жвачки больше нет, только жёваная!

- Фу…Ну и сидите, купо, без воды! – ответил за всех Купир.

Вечерело. Где-то внизу Дэн продолжал торговаться с противником о количестве консервов. Мугл забрался на самую крышу, вернее на то, что ей когда-то было. Раньше тут было опасно из-за налётов и артобстрелов, но теперь остерегаться нужно было разве что снайперов, но и тем было неудобно стрелять на такую высоту.

Мститель ждал. Он понимал, что бывший разведчик заметит его и поэтому не прятался. Просто стоял, положив на широкий плоский камень, небольшую квадратную коробочку. Ему нелегко было пробраться суда в самый эпицентр уличных боёв, но он овладел этими навыками и сдал сам себе экзамен «на отлично».

- Это последний, купо?

- Ообещать не могу. Р’авзе что в Руумском ягде завалалась парочка.

- Что же, купо, слово ты сдержал, как обычно.

- А как же твое слово? Мы срразимся, Купир Могерти, р’азведчик?

- Конечно, купо. После того, как завершу то, что начал.

Мститель кивнул и отступил на шаг, будто бы растворившись в тенях, только отзвук шелеста тяжелого плаща на долю секунды дал понять, что он скрылся.
Купир остался на крыше. Впереди мугла ждала очень важная ночь, да и визит был далеко не последним.

НА СВЕТ САЭРЭЛЯ.

Пещеры только на первый взгляд кажутся чем-то обычным. Так, большое и неудобное помещение в камне. Потом начинаешь замечать, что это не так: мирок сей полон особенностей, мелочей и обитателей, каждый из которых в той или иной степени интересен и необычен.
Ещё спустя некоторое время, когда, казалось бы, ты уже знаешь все трещинки в камне, можешь детально представить, закрыв глаза, весь затейливый узор мха и предсказать исход схватки местного паука с осой-жалохватом – задумываешься, а как же весь мир там, вне каменных стен? Он что, так же многообразен, не изучен и загадочен? Мало того, есть ведь миры, которые, если с пещерами их сравнивать – тоже поглощены всецело изучением мха, пауков и трещинок?

Купир замкнутые пространства не то чтобы не любил, нагоняли они на него некоторую смесь тоски со стойкой примесью философских поисков смысла жизни. Теснота и сырость - спутники регресса, а он всегда стремился куда-то ввысь, к огромным, неизведанным пространствам.
Лилит, каким-то своим скрытым женским чутьём, распознав это, взяла его за лапку и потащила за собой. Мугл фыркнул, но послушно поплёлся за ней, в темную раскрытую пасть природной комнаты.
Пещера, по сути, большой и не была – метров пять наискосок, не больше. Из примечательного только чрезмерно ровный и отполированный фрагмент каменной стены напротив входа.

- А мне, купо, обязательно присутствовать? – спросил Купир, до последнего надеясь, что его вернут всё же в Гвару. Там, последнее время, такое затевалось…
- Увы, Могерти, рекомендация главы семнадцатого отдела. Я, в общем-то, поддерживаю. После долгих месяцев бездействия, ваш отряд не только уничтожил несколько ячеек осскильцев, но и наладил связь и систему снабжения между другими нашими силами на руинах столицы, - ответила Лилит.
- Служим Его Величеству!
- А «купо» где?
- Служим, купо!
- Вот так-то лучше, - глава Риганхеймской секретной службы, ну или того, что от неё осталось, поправила свой необычного вида кулон на груди и принялась ощупывать ту самую гладкую каменную пластину, на которую и обратил до этого внимание мугл.
- Семья-то как, Могерти? Ты их хоть видел?
- Видел, купо. У меня было семь минут и три секунды, перед тем как Ван Иридский глиссер, купо, отбыл в Велентанию. Сейчас они на одной из ферм, где разводят чокобо. Община муглов там не большая, но дружная.
- Ну, многие солдаты и того не видят… ты готов?
- А нельзя туда, купо, просто…

Однако магичка его уже не слушала, взгляд её сосредоточился на отполированном камне, а руки замелькали, складывая колдовские знаки. Лилит не зря посвятила много лет изучению сразу нескольких школ стихийной магии: потоки магической силы, сплетаясь как тугие косы, завертелись вокруг неё, обретая то рваный оранжевый облик огня, то бледную податливость воды, то хрустящую безмятежность камня. А воздух и без того заботливо обдувал их тела, кружась в своём вечном замысловатом танце.
Менялась и каменная пластина. На её поверхности возникали светящиеся символы, вспыхивали и пропадали пламенные водовороты и тысячи вёртких зелёных искр, словно бы гонялись друг за другом по гладкой каменной поверхности, в этой причудливой, магической игре.
А потом всё неожиданно исчезло, и остался только камень, пусть теперь и казалось что каждый его фрагмент, песчинку или выбоину как будто подсвечивают маленькие, не видимые глазу прожекторы.
Заклинание «Подобие камней», поначалу было просто легендой. Повествовала она о человеке, которого засыпало обвалом, но он смог «почувствовать» камень, стать с ним «одним целым» и, с помощью новых способностей, понять, что где-то далеко есть точной такой же здоровенный кусок скальных пород. В итоге герой переместился к похожему камню посредством простого касания.
Легенда она на то легенда и есть: чтобы сотворить подобное нужно быть магом, человек, каким бы одарённым он не был, на такое не способен.
Однако как гласит известная в риганхейме пословица: « От дурных мыслей и заклинания разбегаются». Некоторые адепты земляной школы ухватились за эту идею, и, известным методом проб и ошибок, создали всё-таки похожее заклинание.
В список часто применяемых оно всё же не вошло: идеально похожих камней в природе нет, магу требуется их создать, плюс постоянно поддерживать в подобном состоянии. Это только кажется, что камни не изменяются годами, одна лишняя царапинка и всё. Пробовали работать, правда и с другим материалом, но сил на это уходило столько, что всё равно приходилось следовать курсом из легенд. Однако дальность перемещения была впечатляющей и стоила усилий.

Мугл восхищенно разглядывал преобразившуюся поверхность.

- Только после вас, агент, - усмехнулась Лилит. – А вдруг впереди засада?

Купир, закрыв глаза, сделал шаг. Потом ещё и ещё. Неожиданно из темноты словно бы выскользнули тысячи тонких, золотистых лучиков и унесли куда-то вдаль, сквозь пространство, ко второму подобному камню.

Поначалу была темнота и ощущение движения. Потом, откуда-то издалека принёсся белый мерцающий кубик, который в свою очередь как будто бы взорвался, превратившись в большую, хорошо освещённую пещеру.
Мугла тут же подхватила под руки пара агентов-магов дежуривших видимо, около каменной плиты для перехода.
Ещё не до конца сфокусировавшимся зрением, Купир различил большой овальный стол в центре и ещё как минимум три каменных плиты, необходимых для заклинания «Подобия камней».

Вскоре появилась и Лилит. В помещении же, тем временем, слышались приглушённые хлопки – срабатывала другая магия перемещения, а пещера медленно но верно заполнялась посетителями.
Других способов попасть в знаменитый зал «Тайных советов Р.С.С» попросту не было. Располагался он глубоко под землёй и обычных входов и выходов не имел: можно было прыгнуть телепортом с поверхности, или же с помощью тем самых одинаковых каменных пластин - с больших расстояний.
Основную часть собравшихся, Купир знал. Это были главы директоратов со своими помощниками, ну и в качестве исключения – маленькая фигурка начальницы семнадцатого отдела. Однако присутствовали на совещании и гости: молодой светловолосый парень в техномагической броне Ладрокских сил обороны и сопровождающий его механист – тот был одет в обычные штаны и водолазку, поверх которой ганслингер накинул распахнутый серо-стальной плащ. Его оружие, перевязь с двумя жуткого вида револьверами 7,62 «Арминиус», весела на плече одного их магов, дежуривших около пластин перехода. Выглядело это странно, так как светловолосого никто и не подумал разоружить – красивый, не то норсетский, не то – эльфийский меч был закреплён у него за спиной в особых ножнах.

- Ждём кого-то? – раздражённо поинтересовался Тиберий Витт, глава директората Внешней Контрразведки и Безопасности, после того как все присутствующие заняли места за столом.
- Да, будет ещё один гость, - ответила ему Лилит.
- Но, тем не менее, можно уже начать обсуждать основные вопросы? Вот вы, господин виконт, по сути, давали гарантии того, что гномы…
- Какие такие гарантии? – возмутился светловолосый, - жители Кадогара направили послание вашему королю, когда я сам уже был на поверхности. Мне же нужно было передать ровно одну фразу: « Квентум Аэлоро», как вы, наверное, знаете.

Теперь до мугла начало доходить, зачем собственно их всех тут собрали. Эрик де Либерталь, норсетский виконт, который заявился как-то раз к королю в качестве посланника от гномов, народа, считавшегося вымышленным, а вскоре прибыло и послание из того самого Кадогара, что дескать в будущей войне они примут участие и в стороне не останутся. На тот момент, особого значения этому не придали – королевство во всю поигрывало мускулами, надеясь на непреодолимый антитехнический ягд, армию, и крепкую луддитскую идеологию. Потом, обескровленные легионы ждали, что из-под земли выскочат суровые бородатые союзники, ныне – обе стороны конфликта веровали то в спасение свыше, то в миротворцев из самых неожиданных стран. Часто называли Норсе, реже – муглов Ван Ирида и Велинтанию.
Но гномов всё не было, а война не заканчивалась, плавно перетекая в разнообразные формы противостояния и взаимоистребления.

- Гномы, гномы-то где? – несдержанно высказался один агент из свиты главы семнадцатого отдела.

Однако в этот момент в зале послышался ещё один гулкий хлопок, и вновь прибывший посетитель, уловив видимо краем уха последнюю фразу, тут же включился в разговор:

- Чегось где? Так приди попробуй, коль эта такое радушье так прёть. Хто такой ить знаться способ транспортировки выдумал, руки б отрвать и усё…
Тулвар, купо?! – удивлённо выдохнул Купир, наблюдая как гном без особых церемоний, плюхнулся за столом на самоё почётное место и начал, придвинув к себе пару тарелок с печеньем, смачно поедать их содержимое.

Собравшиеся за столом риганхеймские агенты, смотрели на него как на воплощение всех оживших разом стихий, широко раскрытыми от удивления глазами.

- Господин Тулвар по прозвищу Скалозуб, - представила гостя Лилит.
- Глава, стал быть-с первого пятисемейства на службе герцога Бирана, тут же добавил гном.

В этот момент начальники директоратов наконец-то пришли в себя, и обрушились на гнома с вопросами. Тот, напротив, доев спокойно печенье, молча, сидел себе за столом, скрестив на груди руки и подолгу задерживая взгляд на особо крикливых агентах.
Всё это продолжалось до тех пор, пока Лилит, сформировав в ладони простенькое заклинание «Силовой толчок», не шарахнула им по столу, призывая, всех успокоится.

- Мы, господин посланник герцога Бирана, планировали, что с вами, обратно в Кадогар, отправится группа наших агентов, плюс уже известный вам виконт Эрик де Либерталь.
- Нет, так не пойдёт! А в Ладроке знаете, что творится?! – хором запротестовали блондин и механист.
- Не выйдется ничо с группой…, - печально разглядывая пустую тарелку, поддержал их гном. – Герцог ясен же сказал, не более одного-двух ахентов, не превлекаясь сталбыть особого вниманья…
- Но хоть какие-нибудь подробности случившегося вы можете сообщить? – не отставала от него Лилит.
- Сложная, очень сложная ситуация… - складывалось впечатление, что Тулвар просто повторил слова Бирана, оставив на мгновение чудную манеру разговора гномов, плохо владеющих всеобщим.

Когда все уже начали расходиться, в помещении остались только Лилит, сам Купир и Тулвар, не считая магов дежуривших около камней перехода.

- Суть задания, Могерти, я на деюсь ты уже понял… Требовать это от одного человека, мага или мугла мы не можем, но если получится, сделай. Выведи гномов на поверхность. Узнай – как, что и почему, решения принимай взвешенно, гномы должны остаться нашими союзниками. Времени у нас осталось мало – скоро в Риганхейме уже и некого будет спасать…
- Но, купо, я всё же думал, что хотя бы агент Уоррен отправится вместе со мной.
- На самом деле так и есть, Могерти. Но у него своё, не менее сложное задание.

Пока они разговаривали, Тулвар что-то втолковывал одному из оставшихся магов, достав из-за пазухи какую-то карту и то и дело тыкая в неё толстым, мозолистым пальцем.
Маг, печально вздыхал, чесал в затылке, а один раз даже возмущённо воскликнул:
- Да это же полтора километра почти! Я вам что, Аза…!

Однако Лилит пристально посмотрела на него, и агент тут же замолчал.

( Полтора часа спустя. Где-то очень глубоко…)

Мерно скрипела ручка, которую крутил Тулвар. Шумела, сдавленная тугими тросами блочная система, примитивного деревянного лифта, на котором они уже более часа куда-то спускались.

- А я вот, купо, слышал, между прочим, купо, у вас же на празднике, что ваши пневмомонорельсы способны доставить пассажира из Риганхейма в Осскиль за… - страдальчески глядя, прохныкал мугл.
- Мы поедем-с на «зубокруте», - прервав его, замогильным голосом сообщил гном.
- Это, что, купо, зверок такой? – поинтересовался Купир.

В ответ на это Тулвар только смачно сплюнул куда-то в сторону, да продолжил ручку крутить.
Лифт неожиданно остановился минут через десять, после этого разговора. Мугл и гном оказались на внушительном каменном выступе, который единственным освящённым каменным пятном врезался в темноту. Судя по эху, они находились в пещере, довольно немаленьких надо сказать размеров.
Тулвар, тем временем, суетливо подбежал к какой-то конструкции, которую Купир принял поначалу за кучку сваленных в углу брёвен. Но лишь подойдя поближе, он, с удивлением, понял, что это гигантских размеров шестерёнчатые валы, которые словно бы зависли в воздухе – восемь внизу на уровне обрыва, и восемь наверху метрах в четырёх.
Гном тем временем во всю «колдовал» над необычным пультом управления, вытягивал какие-то ручки, двигал здоровенные рычаги. На его запястье, Купир заметил что-то вроде цепочки, сплошь увешенной разных размеров ключиками. Все они были своеобразных форм и размеров и изготовлены, похоже, из разных материалов, а гном виртуозно покручивая цепочку вокруг запястья, привычными движениями выбирал нужный ключ, что-то деловито заводя и похмыкивая при этом в бороду.
Результатом всех этих приготовлений стало, наверное, то, что в темноте что-то едва слышно звякнуло, и на заднюю пару нижних валов грациозно будто бы спрыгнула, странного вида двухместная тележка. Только вместо колёс она вся была с разных сторон увешана разноразмерными шестерёнками и блоками, которые торчали во все стороны и снизу, и сверху, и по бокам и сзади. Плюс ко всему, пространство заполнил мерный гул слаженно работающих механизмов.
Гном тут же забрался в импровизированный салон и пристегнулся, махнув при этом рукой Купиру, мол – поехали.
Как только мугл занял своё место, валы едва заметно завибрировали, завертелись и самым бессовестным образом скинули тележку в темноту. Купир «ойкнул» и закрыл глаза.
То, что он, увидел секундой позже, тут же заставило мугла понять, что то, чем он восхищался до этого, было лишь малой, ничтожной частью, огромного древнего механизма.
Тележка продолжала движение. Из темноты, деловито вращаясь, словно бы выплывали новые элементы «зубокрута». Целые ряды шестеренчатых валов передавали её друг другу, они возникали то сверху, то одновременно с двух сторон, послушно исчезая после этого в темноте. Их сменяли ряды здоровенных шестерёнок и пружин, те, в свою очередь, предав тележке ускорение, перекидывали её на рельсы, потом опять в дело вступали валы, странные системы блоков, перемешали её между натянутыми тросами. При этом, не было слышно какого-либо треска или скрипа, присущего работе древних, давно не используемых механизмов. «Зубокрут» жил как один огромный, длинный живой организм, древний аттракцион для передвижения под землёй.
Пару раз оглянувшись назад, мугл, глазом опытного разведчика заметил между исчезающими в темноте элементами «зубокрута» какую-то тень. Она двигалась прямо позади их тележки, и что характерно – догоняла.

- За нами кто-то, купо, следует! – крикнул он в ухо Тулвару, который вытаращился на него после этих слов будто на сумасшедшего.

Однако, убедившись всё же, что слова мугла не вымысел и не побочный эффект от впечатлений первой поездки таким необычным способом, он перестегнул ремни, привязав только левую ногу и начал что-то искать в одном их контейнеров, расположенных прямо напротив их сидений.
Тем временем, преследователь практически настиг их. Судя по фигуре, что словно какой-то призрак скользила, не падая по шестерёнкам и валам зубокрута, это был эльф. Лицо незнакомца скрывал серебристый капюшон, а за спиной развивался такого же цвета плащ, в такт прыжкам принимающий странные формы. Мугла удивила, а потом даже испугала эта показная беспечность преследователя – кусок ткани вполне мог застрять в механизмах и тогда…
Раздумья его, были прерваны, звоном метала: эльф, оказавшись на довольно близком расстоянии, отрывистым движением метнул в них три метательных ножа. Почти стразу же и около него послышался звон, и небольшие снопы искр указали места, куда попали заряды Тулвара. Гном, слегка пригнувшись, вел огонь из странного вида ружья, которое напоминало внешне раковину улитки, к которой с одной стороны приделали ствол, а с другой – удобный широкий приклад. Сделав три, похожих на хлопки выстрела, он осуществлял перезарядку одним из своих многочисленных ключиков.
Купир, решив тоже не бездействовать, потянул из кармана амулет « Танец ветров». Эта маленькая бомбочка, эффективно сбивала с ног агрессивно настроенную группу до пяти существ, а то и больше.
Когда незнакомец приземлился на одном из уходящих вдаль валов, на него обрушилась сжатая в тугую струю сила воздуха.

- Скинули?! – взволновано спросил Тулвар, использующий передышку, для того, чтобы засыпать в приклад своего странного ружья, пригоршню необычного вида шариков.
- Вроде не видно, купо, и…

Как эльф успел переместиться так близко, никто толком не понял. Он атаковал откуда-то сверху, спрыгнув на край тележки и нанося удары парными клинками метровой длины, которые словно по команде выныривали из его широких рукавов и тут же исчезали.
Тулвара почти что выбросило, хорошо, что был хоть пристёгнут: сам он висел, держась одной рукой за край борта, а его ружьё, вращаясь словно пропеллер, свалилось вниз в пугающую темноту тоннеля «зубокрута».
Ассасин продолжал атаковать. Купир отбивался стилетами, руку во время очередной попытки парирования обожгло болью, противник был очень опытен и у мугла, несмотря на всю его выучку, не хватало мастерства. Враг как будто знал наперёд все его уловки, атакуя даже из такого, казалось бы, неудобного положения.
Купир вжимался в пол, стараясь избежать мелькающей над головой стали. Спас его, одновременно с этим усугубив ситуацию Тулвар – он попытался забраться назад в тележку, отчего та накренилась, пошла боком и стала, искрясь и скрипя, выбиваться из слаженной системы движения.
Всё, что произошло дальше, мугл запомнил в замедленном темпе, будто во сне. Впереди показался небольшим освещённым пятнышком причал «зубокрута», все трое – эльф, мугл и гном, словно по команде повернули в его сторону головы. Скользила по зубьям вала, готовясь вот-вот сорваться в пропасть тележка.
Ассасин среагировал первым – ушел с помощью какого-то неимоверного кульбита, оттолкнувшись ногой от борта и метнув в темноту что-то вроде цепи с крючьями. До причала оставалось метров двадцать.

- Пры-гаа-ееемммм! – жутким, словно завывание ветра голосом, рявкнул в ухо муглу Тулвар.

Купир, впоследствии, долго философствовал об удаче, которая иногда вмешивается в такие вот «забеги по рушащемуся мосту». Гном и мугл, крича и матерясь на всех известных языках и не забывая про «купо», пробежали по выныривающим из темноты валам и шестерёнкам прямо до самого края причала.
Эльфа нигде видно не было. Около пульта управления находился небольшой гномий пост охраны, и ассасин, по-видимому, решил не рисковать.

- Что за ружьё-то, купо, было? – спросил Купир гнома, когда они уже сидели, отдышавшись, прямо на краю каменного причала.
- Д эх… как бы этось, по вашему-то… «Центробежно-шарико-плюй». Старое, сейчас, поди, ты не найтись таких. Когда «зубокрут»-то строили, ну и там жешь эти лиши так и селились. Вотьс от них и отбиватся, коли чтось…
- Ясно, купо…неплохо прокатились хоть…

Мугл и гном, помогая друг другу, устало поплелись к посту охраны.

Беззвучно скользила в прозрачной трубе пневмомонорельса пассажирская капсула. Нескончаемые трубы из стеклонита уходили вдаль в бескрайние глубины Кадогара. Тоннели сменялись пещерами, порой такими огромными, что захватывало дух. Посреди одной из них капсула остановилась. С перрона набежали суетливые гномы с какой-то поклажей, а Тулвар повёл мугла дальше, к краю огромного, образованного природой каменного уступа. Стражники, дежурившие неподалёку, тут же вскинули свои странные копья с электрошоком, но Тулвар показал им какую-то табличку, видимо пропуск, и охрана мгновенно отступила.

То, что увидел тут Купир, произвело бы впечатление на любого, даже самого опытного военного: в подобной пещере без труда могли бы маневрировать в воздухе пара-тройка осскильских вертолётов. Повсюду были видны словно бы огромные каменные грибы с плоскими шляпками. С края уступа они казались маленькими, но на самом деле, это были гигантские стартовые площадки.
Длинные рельсы–направляющие уходили в отверстия, проделанные прямо в каменном потолке, а на каждом из них покоилась сверлообразная конструкция размерами с трехэтажный дом. Кроме того, на серой поверхности каменных грибов кипела работа: шумели шестерёнчатые механизмы один чуднее другого, суетливые гномы отдавали команды, что-то грузили, налаживали, перевозили на шустрых механических тележках ящики с продовольствием и боеприпасами, дёргали рычаги причудливых шестерёнчатых кранов и лебедок.
Всё это было связано мостами, рельсами, стеклонитовыми тоннелями и лифтами.
Гном и мугл шли мимо связок причудливого оружия, рядов полевых кухонь, механических тележек с зачехлёнными стволами автоматических пушек, ящиков и контейнеров. Когда они были уже почти около гигантского, сверлообразного транспорта, мимо них с шумом прокатилось здоровенное, с дом размером, бронированное колесо. Тонкие телескопические антенны, торчавшие в стороны, словно металлические трехпалые руки, не давали странному средству передвижения потерять равновесие и завалиться на бок.

- Этось «Холокат», боевая машина, – пояснил гном.
- Пятьдесят миллиметров, купо? – уже успевший познакомиться с осскильским вооружением мугл, указал на длинноствольные орудия, установленные в спонсонных башнях, слева и справа на плоскостях колеса.
- Агась, пятьдесят три и семь, «пенальными» снарядами, задырявят легкие и средние осскильские танки, но вот с тяжёлымись энта не ручаюся…
- «Пенальными», купо, это в смысле – «подкалиберными»? – уточнил Купир.
- Ну или так…, - не стал спорить Тулвар.

Вскоре странным посетителем в лице мугла заинтересовались и другие работавшие неподалёку гномы. Агент, сменивший плащ и эмблему, на простую риганхеймскую одежду, особого подозрения не вызывал, да и карточка Тулвара действовала просто волшебно. Из беседы с рабочими, Купир узнал, что в «сверлоход» помещается до шести «холокатов», связь для поверхности разработали не ахти какую, зато запасов хватит чуть ли не на весь Данзарс, а алхимики, на которых свалилась вся медицина - недовольны. Особенно мугла удивила информация о том, что таких вот пещер под поверхностью Осскиля, его страны и Ладрока далеко не одна и не две.

- Ты не волнуйся, Риганхейм, снизу как только свистнут, мы тут же примчимся к вам на помощь! – заверил мугла один из гномов.

Впрочем, рассказывали бородатые союзники далеко не всё. Один из них начал было увлечённо вспоминать, как тестировали ручные, семнадцати миллиметровые пушки на копии брайерского доспеха, как Тулвар тут же отвёл рассказчика в сторону, высказав что-то вроде:

- Ллл! Терран нарриггатт, норрот иггертар!
- Нннар, реггатт норрот…, - начал было оправдываться тот, однако проводник Купира сунул собеседнику под нос кулак, на том урок гномьего и закончился.

Выяснилось в целом, что никто иной как сам Биран дал распоряжение показать ригахеймскому гостю, что армия гномов как натянутая тетива лука ждёт и готова к действиям. Только вот о причинах задержки, ни один из подземных жителей и словом не обмолвился.
Герцог встретил их в одном из тоннелей, по которому четырехсторонним движением катились в обе стороны причудливые шестерёнчато-пружинные тележки. Что странно, был он один, да и одет неброско. По пути им не раз встречались представители кадогарской знати: мугл научился их распознавать по разнообразным кольчугам, от медных, до стальных и серебряных. А так, был это не молодой уже гном, с простым, даже слегка добродушным лицом и рыжей бородой, заплетённой в нижней своей части на пять одинаковых, тугих кос. Биран поздоровался с ними, и кивком головы пригласил садиться на места пассажиров.
Тележка, шелестя механизмами, покатилась по тоннелю. Правда, управлял теперь ей Тулвар, а не герцог.

- Господин Могерти, я понимаю, что вам не терпеться перейти к делу, но прежде всего мы должны прибыть в столицу. Там и побеседуем в одном необычном, но очень подходящем месте, - обратился к муглу Биран.
- Купо, господин герцог, мне и на самом деле хочется поскорее узнать, что к чему. На поверхности обстановка, купо, не самая благоприятная, - ответил Купир.
- Именно поэтому, мы с Тулваром и думаем, как бы преподнести вам причину задержки как можно более… мягким, что ли, способом.

Тоннель вскоре изменился, стал ещё шире, а на стенах замелькали золотые украшения. Пещера, в которую они въехали, была по размеру, словно долина с поверхности не иначе. Террасы, что спускались по склонам, давали пристанища целым районам, с кварталами, самодвижущимися пандусами, широкими дорогами для тележек, плюс ко всему всё пространство было опутано длинными прозрачными трубками монорельсов. Освещал все это прикреплённый к потолку светильник размером с замок.
Купир, благодаря одному из разговоров с Тулваром знал, что это лишь одна, центральная пещера из тех, что образовывали собой столицу гномьего государства – Адсенграуд.
Тележка катилась по одной из гигантских террас, мимо аккуратных светло-серых домиков, двух-трёх этажных. Таковых было большинство, каждый с гладким каменным забором, внутри которого помещались небольшой дворик и садик. Но не менее часто попадались и по-настоящему величественные здания, невысокие, но занимающие большую площадь, украшенные мраморными фигурами и дивной красоты лепниной.
Около одной из клумб, которую гному решили показать гостю с поверхности, произошла странная сцена, а Купир мысленно поблагодарил Хранителя и стихии, что Зи не было рядом. Нет, большая, четырёхугольная ваза с растениями и вправду была выше всех похвал, но как только мугл ступил на землю, его тут же сграбастал в охапку неизвестный нападающий.
На «Празднике ржавого молота» традиционно присутствовали одни мужчины, поэтому Купир для себя определил, что женщины-гномы они если и есть, то это такие суровые, умудрённые опытом «толстушки». «Атаковавшая» его девушка, была рыжей, глазастой, с прической, состоящей из кучи торчащих куда-то кверху хвостиков, но никак не «толстушкой». Наоборот, рукам, с помощью которых мугла сжимали в радостных объятиях, позавидовал бы любой борец с поверхности.
Дальше сражение разворачивалось примерно по вот такому сценарию: Тулвар стоял с открытым ртом, Купир размышлял на тему: « Как укус за руку отразиться на международных отношениях», а девушка прижималась к нему щекой, радостно наполняя пространство потоками рычащих согласных.
Не растерялся только сам его высочество герцог Биран Серебряная Гора, который, наплевав на всё величие и высокое положение, с ворчанием в два приёма вырвал опешившего мугла из казавшегося таким неразрывным захвата.
Кончилось всё тем, что девушке объяснили, что перед ней самый настоящий, вполне себе живой мугл, а не новая механическая игрушка. Та же, в свою очередь, подарила Купиру цветок и долго махала им вслед рукой.

Остановилась тележка на стоянке, рядом ещё с десятком таких же, только, по-видимому, иных моделей. Помещение, в которое пригласили Купира гномы, на деле оказалось просторным, заполненным мирно потягивающими эль коротышками, трактиром. В центре располагался большой, мраморный памятник-ансамбль, мугл не стал его рассматривать слишком пристально, куда больше его привлекла система разлива хмельных напитков. Столики и стулья тут устанавливались на больших, встроенных в пол зубчатых колёсах, которые вращаясь, то и дело перемещались по залу, будто машинки на осскильском аттракционе. Впрочем, делали это они довольно медленно и плавно, да и не всегда, чтобы не мешать пить пиво, а гостям ходить по залу. С потолка же свисала целая система кранов, насосов и шлангов. Столик, повинуясь обороту закрепленного на браслетке ключа, приходил в движение, подъезжая под краны так точно, что эль почти и не проливался мимо кружек. Так же запросто и бесцеремонно, плюхались сверху тарелки с закусками. Столовые же приборы гномы вообще не жаловали.

- Поговорим, господин с поверхности? – начал беседу Биран, дождавшись, когда мугл с Тулваром, займут своим места за подъехавшим столиком.

Андрэ ничего необычного толком и не рассказал. Нашли его гномы в старых ветках тоннелей и какое-то время продержали под арестом. Маг само собой рвался на поверхность воевать, и возможно в итоге решился бы на побег, не узнай о нём Биран с Тулваром.
  Кончилось тем, что он включился в подготовку грандиозной операции по выходу гномьей армии из глубин подземелий. Задача перед ним была поставлена та ещё – помогать магией так, чтобы этого не было заметно. Особенности изменений в причёске, Андре комментировать наотрез отказался.

Вся команда под предводительством Тулвара, залегла на широком уступе во тьме, недалеко от заброшенного, и полу засыпанного рукава старого «Зубокрута». До нужной стены было метров тридцать, но там как назло топтался один из специальных патрулей гномьей стражи. Сложная ситуация с Камнекладами, и их заложником, подвигла короля на увеличение численности патрулей на улицах и в тоннелях.
  Один гном в усиленной моторами броне и ручной семнадцати миллиметровой пушкой, напоминал осскильского браера.  Но сходство было поверхностным: за спиной коротышки, жужжал шестерёнками подвешенный на манер рюкзака мотор, отвечающий за работу поддерживающих рукавов и поножей.  Большую же честь брони составлял затемнённый стеклонит, что давало неплохой обзор, но уж точно не «браерскую»  защиту, даром, что гномий тяжёлый пехотинец был немного подвижнее своего поверхностного аналога.
   Купир жевал сухой паёк из каких-то спрессованных корней, гномы следили за патрулём. Маг перепроверял заготовленные для проникновения амулеты. Вскоре патруль успокоился, и с громким топаньем двинулся дальше.
 
  Первую насыпь, гномы Тулвара разобрали минут за десять, ловко орудуя целым сонмом заступов и совковых лопат. В самом тоннеле было на удивление просторно, ни куч мусора, ни завалов из битого камня там не наблюдалось. Со светом помог Андре, простеньким заклинанием, словно бы прикрепив к стенам множество излучающих жёлтый свет фонариков. Потратив на дорогу около двадцати минут, отряд остановился около гладкой каменной стены, которая и скрывала от посторонних глаз трубу старого «пивопровода».
  Тут за дело взялся гномий алхимик. Установив на ножки некое подобие художественного мольберта с лотком, заполненным множеством баночек и пробирок, он, приглашающее махнув рукой ученику, принялся смешивать ингредиенты. Пространство тут же заполнилось едким запахом, а над лотком что-то искрило, потом негромкими хлопками взрывалось, а то и шипело как упавший на лёд раскалённый кусок железа. Ученик бегал к рюкзакам, принося всё новые и новые составные части будущего зелья.  Вскоре, его учитель торжественно  продемонстрировал окружающим, две полуметровой длинны пробирки, с тёмной маслянистой жидкостью внутри.
 
  - Пора стал быть энтось извлечь каменюку. Могерти, ты готов энто, лезть? – спросил у мугла Тулвар, вопросительно взглянув после этого и на Андре тоже.

Купир проверил амуницию: стилеты, дыхательные маски и очки, для себя и для эльфа. Амулеты «Ясный взгляд» и «Сквозное зрение» на висках, браслет «Тихий ход» на запястье, боевые жезлы плавить трубу, всё на месте и готово к применению.
Что интересно, сами алхимики пить зелья не стали, тут за работу взялись другие два гнома. Отхлебнув одновременно из пробирок, они выплеснули остатки на стену, а образовавшееся маслянистое пятно начало ползать по ней словно флан, повинуясь их жестам, словно оркестр движениям рук опытного дирижера.
  Мугл узнал действие зелья, которое использовал Дэн на борту гибнущего «Джавелина», не в подаренной ли гномами книге он его вычитал?
Вскоре на гладкой поверхности серого камня, образовалась тонкая чёрная рамка, размером с дверь, которая тут же начала погружаться в камень, словно тот был мягким растопленным маслом. А вскоре выплавленный огромный, в рост человека, кирпич базальта начал словно бы сам собой выдвигаться из образованного рамкой отверстия.
  Купир пригляделся: между полом и нижней плоскостью извлекаемого фрагмента, будто бы семенили сотни маленьких чёрных ножек. Казалось, что маслянистая жидкость зелья породила множество трудолюбивых улиток, что волокли на своих спинах всю эту громадину. А гномы всё продолжали жестикулировать. Вокруг их пальцев вертелись в воздухе тугие маслянистые капли, а глаза почернели, и казалось, что они видят сквозь стену, точно, до мелочей всё рассчитывая.

  Агент осскильской службы контроля Вольдемар Антраге, десятый по счёту раз обходил коридоры и залы уснувшей резиденции пятисемейства Камнекладов, когда вдруг его охватило странное чувство. Обычно, так холодеет внутри у агентов, которые что-то упустили, провалили или заподозрили. Может быть взгляд у гномов, дежуривших около двери в покои «почётного заложника» был слишком уж умиротворённый, или же тишина на этом, десятом витке обхода стояла на редкость гробовая, но чувствовалось одно – что-то тут не чисто.
Один из гномов приветливо кивнул ему, именно поэтому видимо тренированный агент уже двух спецслужб не выхватил пистолет, а просто толкнув дверь плечом, вбежал в помещение. Вспыхнуло голубовато-белое сияние, и Вольдемара втянуло внутрь накрывавшего почти весь зал купола заклинания. Гномы на входе безразлично переглянулись, чары наложенные на них, не оставляли им выбора…

В трубе было скользко и противно, скорость передвижения оставляла желать лучшего. Купир полз, изменённым амулетами зрением оглядываясь по сторонам – вот главный зал, там патруль из трёх гномов, а тут столовая - некого и тихо. Внезапно путь муглу преградила решётка, вернее целых две, на расстоянии полуметра друг от друга, мало того, пространство между ними было забито липкой грязью, или точнее некой субстанцией на основе пива и грязи. Просвет в руку толщенной, всё же был, но оптимизма это не внушало. Помянув ифрита, мугл взялся за жезл «Искра рассвета», специально зачарованный Андре. Решётки не достаточно было просто разрезать, их нужно было уничтожить полностью, а это куда как более сложная магия. Избавившись от первой преграды, мугл начал, словно червь, ввинчиваться в липкую грязь, вспоминая видимо памятью крови те времена, когда муглы и вправду были норными животными. Преодолев таким вот образом половину затора, он внезапно, повинуясь предчувствию, затих – внизу, под трубой что-то происходило.
Всё ещё работающие амулеты показали Купиру двух гномов, видимо охранников, беседующих внизу около трубы, прямо под тем самым местом, где протискивался сквозь затор мугл. Было и ещё кое-что: место, где застрял агент, являло собой не просто какой-то фильтр, это был вентиль. Тут можно было перекрыть трубу, и один из гномов как раз вроде и собирался что-то такое проделать. Купира, не успевшего проплавить вторую решетку просто бы раздавило, да и если бы он успел отползти назад, заряда в жезлах на борьбу со створками вентиля просто не хватило бы!  Ну почему им нужно было именно сейчас, именно здесь заинтересоваться старым пивным трубопроводом?!
Языка Могерти не понимал, но по жестам получалось, что один из охранников интересовался, есть ли ещё в трубах эль. Второй вроде как его отговаривал.
Первый всё настойчивее указывал на провод, а после и вообще забравшись на тумбочку, постучал по сочленению трубы, внутри которого, затаив дыхание, застыл мугл. Купир, вместо того, чтобы сохранять полную неподвижность закрутился, заворочался в вязкой грязи.
  Как ни странно, уловка сработала, хотя муглу хотелось убить себя самого за такую вот «смекалку» - один из гномов, многозначительно воздев к потолку палец, что-то сказал, второй печально согласился. Вскоре, оба двинулись дальше по коридору, дав муглу возможность продолжить проникновение.
  Искомое помещение вскоре обнаружилось: заложник сидел за столом, спиной к трубопроводу, за дверью, хоть и с трудом, виднелись силуэты двух охранников.
  Мугл, оценив обстановку, начал действовать. Осторожно проплавив в стенке трубы отверстие, достаточное чтобы протиснуться самому и втащить, если придётся заложника, мугл метнул на пол амулет «Засадной купол» - сложное, но полезное заклинание, гарантировавшее на время невидимость, тишину, да ещё и затягивающее вовнутрь особо любопытных.
Нахватало, чтобы пленник поднял крик или ещё чего. Второй амулет – под дверь, и гномов-охранников вмиг сковали чары подчинения, бьющие даже сквозь толстые стены. Подарок из личной копилки Лилит Фэйронис. Вот тут его и заметил «почётный заложник» Камнекладов, недоумённо повернувший голову в сторону, откуда летела на ковёр магическая амуниция. На мугла, из темноты капюшона взглянули два светящихся оранжевых глаза, с чёрными зрачками в форме четырёх лучевой звезды.

Зал собрания пятисемейств был самым огромным помещением не только в Кадогаре, но и во всём Данзарсе в целом. У древних возможно и было в своё время что-то повнушительнее, но кто их помнит этих древних?
  Стены огромной пещеры были увешаны балконами, каждый персонально для определённого пятисемейства, некоторые делили один балкон на двоих, а то и на троих приходилось, но пока, с учётом грамотного распределения, мест хватало всем. Кроме того, каждое место было оборудовано рупором.
Внизу зала, располагалось сцена, на которой квадратом  были установлены столы для председателя собрания и его помощников. Там, кроме рупоров, было установлено ещё и несколько приборов наблюдения, прожектора чтобы высвечивать ораторов и компьютеры для подсчета. Председатель крутился вместе с креслом, голосом, а заодно и молотом на длинной рукоятке указывая на тех, кому дал слово. Только в данном заседании, работало это неважно – орали все, и как только рупоры не раскалились?
Прожектора, тем не менее, высвечивали балкон пятисемейства Короткобородов. Их представитель, немолодой уже гном, с  недлинной растительностью на лице, надувая щёки, вещал в рупор:

- Голосуем за тридцать второй список распределений применения припасов и снаряжения для армии! В этот раз точно примем!

- Да вы что?! Издеваетесь что ли! Да и он ещё не готов! – невзирая на стучащего по наковальне молотом председателя, вопили из ложи Камнекладов, - Почётный заложник утром, опять заблокирует! Ну, сколько, сколько можно тут сидеть?!

- Сколько нужно, хоть годы! – тут же вклинились Скалозубы.

  Председатель объявил временем голосования раннее утро, и разрешил присутствие почётного заложника при церемонии подписания. Зал снова будто бы взорвался. Тихо было только на балконе Серебряной горы. Там, помимо немногочисленных представителей пятисемейства, столпились армейские генералы.  Герцог Биран сидел в своём дорогом кресле и не сводил глаз с ложи Камнекладов, откуда его буравил взглядом Бур Камнеклад. Вообще, их присутствия требовал только королевский совет, но тут случай был, как известно, особый. 

  После того как Вольдемара втянуло внутрь купола, он, на какие-то доли секунды потерялся в пространстве. Когда сфокусировалось зрение, он разглядел внутри затемнённого зала грязного, словно из болота вынутого мугла, который что-то втолковывал заложнику, с помощью жестов, какой-то записки и пары, весьма корявых тёмно-эльфийстких слов вроде «дом» и «бежать». Не обходилось и без «купо».
  Задержка с обеих сторон, привела к тому, что Вольдемар резко потянулся, было к кобуре, но отдёрнул руку из-за того, что мугл вроде бы, сделал то же самое: схватился за жезл, а потом как бы передумал.
Кричать и звать на помощь, внутри купола было бессмысленно – оставалось тянуть время, пока разрядится амулет.
Далее последовала немая сцена: Вольдемар шёл по кругу, не сводя глаз с мугла, Купир так же двигался вдоль стены, глядя на оскильера.  Тёмный эльф провожал их своими странными, звездообразными зрачками.
Над заложником в воздухе вился его эспер. Загадочный предмет вроде ременной петли с застёжкой, по всей длине усеянный маленькими оранжевыми глазками,  с такими же, как у хозяина зрачками, только поменьше.
  Вольдемар заговорил первым, обращаясь к муглу:

- Нужно быть трижды сумасшедшим, Могерти, чтобы разочаровать Азардана. Кроме  того… ну выкрадешь ты заложника и что с того? Камнеклады еще что-нибудь придумают и армиям гномов на поверхности не бывать, – он развёл в стороны руки, показывая, что в них ничего нет и сел на диванчик.

- Ну, купо, осскильский министр магии наш враг, а враги всегда остаются врагами, и ждать от них хорошего, купо, не следует. И какая при этом разница очарован он или разочарован? А что до Камнекладов, то я бы на них, купо, не рассчитывал, - Купир присел на край такого же точно диванчика, напротив осскильского агента, садясь, как бы невзначай заложив два пальца за отворот курточки.

- Когда вообще враг, то да. Но иметь личным врагом Азардана я бы не советовал, - ухмыльнулся Вольдемар, откинувшись непринуждённо на спинку дивана. Рука его при этом тоже, как бы невзначай оказалась на уровне живота в паре сантиметров от спрятанной под плащом кобуры с «Глоутеком».

- Одним больше, одним, купо, меньше. Жаль, что не оправдал ваших надежд в качестве предателя. Муглы же мы такие, легкомысленные, купо. Сегодня одно пообещаем, завтра другое. – Купир, убрал пальцы из-за отворота и медленно, так чтобы видел Вольдемар, извлёк из кармашка чёрный узорчатый мундштук. Непринуждённо-вопросительным кивком головы, понятным всем сведущим в курении во всех вселенных, как бы спросив у собравшихся: «Я закурю?», он сжал эбонитовую трубочку зубами.

- Куришь? – тут же поинтересовался осскильский агент, - а вообще знакомая вещь, только не могу вспомнить, где видел, - пальцы руки, что готовилась нырнуть под полу плаща, к кобуре, практически незаметно распрямились для стремительного рывка.

- А, это… Нет, купо, не курю. И мой наставник через него никогда не курил. Может, помните, купо? Купос. Купос Дирегир?

Вольдемар задумался всего лишь на долю секунды. Нет, он вспомнил, зачем знаменитый легат разведывательного легиона «Призраки», постоянно держал в зубах, такой вот мундштук, но этого времени муглу хватило. Купир дунул через эбонитовую трубку, и тонкая игла вонзилась Вольдемару в шею.
Рука, готовая выхватить пистолет рванулась к лицу, потом – к кобуре, потом опять к лицу и тут парализующее зелье начало действовать. Тело агента сковали невидимые цепи и он, рухнул сначала на диван, а потом скатился на пол.
Амулет  в центре ковра мигал, разряжаясь, мугл поспешил забрать разбросанные по комнате улики. Потом Купир запрыгнул в трубу, вопросительным жестом протянув тёмному эльфу руку. Через секунду на его запястье защелкнулась ременная петля – заложнику надоело быть заложником.

Придя в себя, Вольдемар рванул с пояса мини гранату. Тело ещё плохо слушалось, но он броском швырнул её в дверь. Убить через неё охранников взрывчатка всё равно бы не смогла, а если и да, то можно было всё свалить на похитителей.
Взрыв вышиб прочные створки, посбивав заодно с ног зачарованных стражников, а вскоре резиденция Камнекладов загудела как улей.
Агент, пошатываясь, брёл, уклоняясь от пробегающих мимо гномов. Его взгляд скользил по трубам, он завернул один вентиль, потом другой, отсекая повреждённую трубу.  Действия его не ускользнули от цепких глаз заместителя Бура:

- Вы что, с ума сошли? Нельзя, трубопровод закрыт!

Вольдемар его не слушал, запрыгнув на стол, он потянулся к рычагам управления. Заместитель кинулся его оттаскивать, но оскильер коротким пинком отшвырнул его, одновременно, наваливаясь всем своим весом на рычаги:

- Хлебни-ка пивка, Могерти! Или захлебнись, если ты такой друг гномов!